Det är "nästan en racingsäkerhet" att det finns främmande liv på Jupiters måne Europa - och Mars kan gömma primitiva mikroorganismer, för.

Det är uppfattningen av den ledande brittiska rymdforskaren professor Monica Grady, som säger att föreställningen om oupptäckt liv i vår galax inte är så långsökt som vi kan förvänta oss.

Professor Grady, professor i planet- och rymdvetenskap, säger att de iskalla haven under Europas inlandsisar kan hysa "bläckfisk" som varelser.

Samtidigt kan de djupa grottor och grottor som finns på Mars också dölja underjordiska livsformer – eftersom de erbjuder skydd mot intensiv solstrålning samtidigt som de kan skryta med rester av is.

Professor Grady talade vid Liverpool Hope University, där hon just har installerats som kansler, och avslöjade:"När det kommer till utsikterna för liv bortom jorden, det är nästan en racingsäkerhet att det finns liv under isen på Europa.

"Någon annanstans, om det kommer att finnas liv på Mars, det kommer att vara under planetens yta.

"Där är du skyddad från solstrålning. Och det betyder att det finns möjlighet att is finns kvar i klippornas porer, som skulle kunna fungera som en vattenkälla.

"Om det finns något på Mars, det är sannolikt mycket små – bakterier.

"Men jag tror att vi har en bättre chans att ha lite högre livsformer på Europa, kanske liknar intelligensen hos en bläckfisk."

Professor Grady är inte den första att peka ut Europa som en potentiell källa till utomjordiskt liv.

Och månen - som ligger mer än 390 miljoner miles från jorden - har länge varit föremål för science fiction, för.

Europa, en av Jupiters 79 kända månar, är täckt av ett islager upp till 15 miles djupt - och det finns troligen flytande vatten under där livet kan bo.

Isen fungerar som en skyddande barriär mot både solstrålning och asteroidpåverkan.

Under tiden, utsikterna till hydrotermiska öppningar på havsbotten – såväl som natriumklorid i Europas salta vatten – ökar också utsikterna för liv.

När det gäller det som finns bortom Vintergatan, Professor Grady säger att miljöförhållandena som ledde till liv på jorden är "högst sannolikt" att replikeras någon annanstans.

Experten, bosatt vid Open University och som också har arbetat med European Space Agency (ESA), tillägger:"Vårt solsystem är inget speciellt planetsystem, så vitt vi vet, och vi har fortfarande inte utforskat alla stjärnorna i galaxen.

"Men jag tror att det är mycket troligt att det kommer att finnas liv någon annanstans - och jag tror att det är mycket troligt att de kommer att vara gjorda av samma element.

"Människor utvecklades från små pälsiga däggdjur som fick möjligheten att utvecklas eftersom dinosaurierna dödades av ett asteroidnedslag.

"Det kommer förmodligen inte att hända på alla planeter - men det är åtminstone möjligt baserat enbart på ett statistiskt argument.

"Om vi ​​någonsin kommer att kunna kontakta utomjordiskt liv är någons gissning, enbart för att avstånden är alldeles för stora.

"Och vad gäller så kallade främmande "signaler" som tas emot från rymden, det har inte funnits något verkligt eller trovärdigt, Jag är rädd."

På sommaren i år, minst tre separata uppdrag kommer att lanseras till Mars.

ExoMars 2020, som lanseras i juli, är ett gemensamt projekt från European Space Agency (ESA) och den ryska rymdorganisationen, Roscosmos.

Mars 2020-uppdraget är NASA:s nya rover, planerade att landa på den röda planeten i februari 2021.

Samtidigt är Hope Mars Mission en planerad rymdsond, finansierat av Förenade Arabemiraten, som ska lanseras till sommaren.

Och professor Grady säger att det inte bara är "virus" från mars som förs tillbaka till jorden som är ett problem, utsikterna att vi förorenar planeten med våra egna insekter är också avgörande.

Prof. Grady – en medlem av Euro-Cares-projektet utformat för att kurera prover som returnerats från uppdrag till asteroider, Mars, månen och kometerna – avslöjar:"Rymdorganisationer från hela världen arbetar för att så småningom skicka människor till Mars.

"Men om du vill göra det måste du åtminstone ha en bra chans att ta tillbaka dem igen. Och så ett av de stora stegen i den processen är faktiskt att ta tillbaka en sten från Mars.

"NASA-uppdraget kommer att samla in prover i rör och lämna dem på ytan av Mars.

"Och då, år 2026, ESA kommer att skicka ytterligare ett uppdrag till Mars för att samla in dessa prover och sätta dem i omloppsbana runt den röda planeten.

"Sedan, en annan rymdfarkost kommer och hämtar den kapseln.

"Det handlar om att bryta kontaktkedjan mellan Mars och jorden, ifall vi skulle ta tillbaka något fruktansvärt nytt virus.

"Men vi vill inte heller kontaminera Mars med våra egna markbundna insekter.

"Och den knepiga delen kommer när vi förbereder oss för att skicka de första människorna till Mars. För närvarande, vi kokar all utrustning i syra, eller så värmer vi det till mycket höga temperaturer, innan vi skickar iväg den.

"Men människor är, ska vi säga, lite resistent mot de behandlingarna!

"Alla dessa protokoll för sterilisering måste fortfarande fastställas."

Samtidigt säger professor Grady att genom att titta på det större, interplanetarisk bild, Jordens egen ekologiska situation sätts i skarpt fokus.

Hon säger:"Vi kan vara allt som finns i galaxen. Och om det bara finns vi, då har vi en skyldighet att skydda planeten.

"Jag är ganska säker på att vi är allt som finns på vår intelligensnivå i detta planetsystem.

"Och även om det finns bläckfiskar på Europa, det ger oss ingen anledning att förstöra vår planet."

Professor Grady har också tittat på den större bilden genom att fokusera på detaljerna – ett enda stenkorn, storleken på ett punkt.

Denna fläck fördes till jorden 2010 av det japanska "Hayabusa"-uppdraget - där en robotrymdfarkost skickades till den jordnära asteroiden '25143 Itokawa' för att samla ett prov.

Genom att analysera denna 'värld i ett sandkorn, "Hon hoppas kunna låsa upp universums mysterier.

Hon tillägger:"När vi tittar på denna säd, vi kan se att det mesta består av silikater, men det har också små fläckar av kol i sig – och det kolet är utomjordiskt, eftersom det också innehåller kväve och väte, som inte är en markbunden signatur.

"I detta ena prov, några mikrometer i storlek, vi kan se att den har träffats av andra bitar av meteorit, asteroid, och interstellärt damm.

"Och med modern utrustning kan du börja lösa upp, inte bara ett korn, men de små bitarna inuti detta lilla korn.

"Det ger oss en uppfattning om hur komplex registreringen av utomjordiskt material verkligen är.

"Det säger oss också vikten av att analysera de små sakerna när det kommer till den större bilden."