Två plaketter etsade med tusentals miniatyriserade teckningar gjorda av barn har avtäckts i en hängiven ceremoni som hölls idag i Schweiz.

Tre år sedan, tusentals barn inspirerades av studiet av planeter bortom vårt solsystem och översatte sin fantasi till vackra teckningar, som har en mängd olika planeter och andra kosmiska miljöer. Av de många utmärkta bidragen, över 2700 valdes ut att flyga på ESA:s Characterizing Exoplanet Satellite, Cheops.

Cheops kommer att göra högprecisionsmätningar av stjärnor, övervaka de små förändringarna i ljusstyrka på grund av att en planet passerar över stjärnans skiva, för att bestämma planetens storlek. I kombination med känd information om planetens massa, Cheops kommer att göra det möjligt att beräkna planetens densitet, och som sådan avgöra om det är en stenig, isig, eller till och med en vattenvärld till exempel – ett första steg för att karakterisera exoplaneter.

"Cheops är ESA:s första småklassiga vetenskapsuppdrag och dess uppgift är stor. Det första steget i karaktäriseringen av planeterna i storleken Jord till Neptunus som Cheops kommer att rikta sig mot är ett viktigt steg för att få ihop vad dessa planeter är gjorda av, och mot det långsiktiga sökandet efter beboeliga världar bortom vårt eget solsystem, säger Jan Wörner, ESA:s generaldirektör.

"Denna unika satellit, produkten av europeiskt samarbete, har redan inspirerat den unga generationen, ses i ritningarna graverade på plaketten som avtäcktes idag när Cheops påbörjar sina sista förberedelser innan han flyttar till lanseringsplatsen."

Medan satelliten monterades tidigare i år, ett team vid Bern University of Applied Sciences i Burgdorf, Schweiz miniatyriserade ritningarna och graverade in dem på två titanplattor. Varje plakett mäter nästan 18 cm i diameter och 24 cm hög.

Rymdfarkosten har nyligen genomfört en serie tester på RUAG Space i Zürich, Schweiz, och idag presenterades för media och inbjudna gäster med de två plaketter som nu är fästa.

Cheops kommer snart att resa till ESA:s tekniska center i Nederländerna där satelliten kommer att genomgå akustiska och radiofrekvenskompatibilitetstester under september, avslutar miljötestkampanjen. Rymdfarkosten kommer sedan att återvända till Airbus Defence and Space, Spanien för sista tester innan leverans till Europas rymdhamn i Kourou, Franska Guyana.

Satelliten, som genomförs som ett partnerskap mellan ESA och Schweiz, är på väg att slutföra alla planerade testaktiviteter i slutet av året.

Väl i jordens omloppsbana kommer Cheops att börja karakterisera några av de många extrasolära världar som redan upptäckts, många av dem liknar de som avbildas i det inspirerade konstverket som kommer att flyga ut i rymden med detta spännande uppdrag.