När kometen NEOWISE (C/2020 F3) rusade genom det inre solsystemet under mitten av 2020, astronomer och allmänheten såg med vördnad när denna "smutsiga snöboll" kastade gas och damm ut i rymden, producerar en slående show synlig för blotta ögat. Närbild observationer, ledd av Michal Drahus och Piotr Guzik från Jagiellonian University i Krakow, använde det internationella Gemini Observatory, ett program från NSF:s NOIRLab, att observera materialet som flyr från kometen med tiden. En uppsättning observationer, erhölls den 1 augusti 2020 från Gemini North-teleskopet på Hawaiis Maunakea, visar en spiralström av molekylär gas som avslöjar rotationen av kometens kärna. Timelapse-sekvensen, komprimerad till bara några sekunder, representerar ungefär en femtedel av kometens cirka 7,5 timmars rotationsperiod.

Observationerna, erhållits under ett forskningsprogram för att utforska kometens rotationsdynamik, pågick under flera kvällar, och var begränsade av kometens relativt nära närhet till solen och de resulterande korta observationsfönstren. Tvillingobservationerna gjorde det möjligt för forskarna att bestämma kometens rotation med utmärkt noggrannhet och leta efter förändringar i rotationshastigheten.

Kometer består av isar, stenar, och damm som blivit över från bildandet av vårt solsystem. Vissa kometer följer mycket långsträckta banor som skickar dem nära solen där de värms upp och får de frusna gaserna att förångas, släpper ut molekyler och skräp i rymden. Man tror att de flesta kometer släpper ut gaser i gejserliknande jetstrålar och det är vad forskare tror händer på Tvillingarnas bilder. När det förångade materialet bryter ut från kometen får dess rotation att den verkar spiral utåt, ungefär som vattnet från en snurrande trädgårdsslang. Samma material påverkar kometens rotation och får dess kärna att snurra upp eller ner, men för de flesta kometer, effekten är för svag för att upptäckas.