Asteroider och kometer verkar vara en mycket viktigare leverantör av organiska molekyler på Mars än väntat. Tills nu, astronomer antog att det organiska på Mars huvudsakligen kom från dammpartiklar från rymden. Nu, datorsimuleringar av ett internationellt team av forskare ledda av holländska astronomer visar att en tredjedel av materialet kommer från asteroider och kometer. Resultaten har godkänts för publicering i den vetenskapliga tidskriften Ikaros .

2015, Marsrovern Curiosity upptäckte rester av organiska molekyler på Mars. Forskare undrade hur dessa organiska molekyler hade hamnat på Mars. Den rådande teorin var att molekylerna var bundna till interplanetära dammpartiklar. Dessa partiklar finns överallt. Till exempel, runt vår jord ser vi dammpartiklarna när de kommer in i vår atmosfär och orsakar "stjärnfall".

Ett internationellt team av forskare från SRON Netherlands Institute for Space Research, universitetet i Groningen, Utrecht University och University of California Santa Barbara, misstänkte att teorin om dammpartiklarna inte kunde vara hela historien. Forskarna antog att några av de organiska molekylerna kan levereras av asteroider och kometer. För att undersöka detta, de byggde en datormodell av vårt solsystem inklusive hundratusentals asteroider och kometer. Sedan använde de Peregrine, superdatorn vid universitetet i Groningen, att köra datormodellen i några veckor.

Beräkningarna visar att 192 ton kol per år hamnar på Mars. Det är jämförbart med 8 lastbilar. Cirka 129 ton (67 procent) kol kommer från interplanetära dammpartiklar. Men asteroider levererar också ytterligare 50 ton per år (26 procent) och kometer ger cirka 13 ton (7 procent) av det organiska materialet.

Forskningen får konsekvenser för framtida och nuvarande Mars-uppdrag. Mars rovers, enligt astronomerna, bör titta noga på asteroidernas nedslagskratrar. På de platserna, mycket organiskt material kunde hittas.

Vidare, forskningen har också konsekvenser för chansen till liv på exoplaneter. Den Groningen Ph.D. student Kateryna Frantseva, som ledde forskningen, förklarar:"Nära andra stjärnor, det finns också exo-asteroider och exokometer som kan överösa exoplanets ytor med kol. Om, dessutom, det finns vatten, då har du de ingredienser som krävs för livet."

Nu, forskarna fokuserar på planeten Merkurius, där vatten har hittats. De vill uppskatta hur mycket vatten på Merkurius som kan levereras av asteroider och kometer. Efter det vill de utöka sin forskning till planetsystem runt andra stjärnor.