Denna satellitmockup, sett under antenntestning, visar formen på ESA:s nya Proba-V Companion CubeSat, som ska lanseras i slutet av detta år.

Uppdraget är en CubeSat med 12 enheter – en liten, lågprissatellit byggd av standardiserade 10-cm boxar. Den kommer att flyga en nedskuren version av vegetationsövervakningsinstrumentet ombord på den jordobserverande Proba-V för att utföra experimentella kombinerade observationer med sin föregångare.

Ett par antenner för CubeSat, monterad i denna "strukturella och termiska modell" genomgick testning vid ESA:s Compact Antenna Test Range vid ESTEC tekniska center i Nederländerna.

"Den vita fläcken är en riktad antenn med hög datahastighet, behövs för att nedlänka stora mängder bilder till användare, " förklarar Xavier Collaud från Aerospacelab i Belgien, utveckla uppdraget för ESA. "Då är den bruna fläcken en rundstrålande antenn, som – i kombination med en liknande antenn på andra sidan – tillåter mottagning och överföring av signaler med lägre datahastighet i alla riktningar, möjliggör kontroll av uppdraget.

"Dessa antenner är kommersiell utrustning från hyllan, gör det möjligt att bygga upp små satelliter på ett prisvärt, modulärt sätt. De levereras av Syrlinks, i samarbete med ANYWAVES, båda i Frankrike.

"Att testa antennerna i den fullt kontrollerade miljön av ESA:s CATR ger oss den känslighet vi behöver för resultat av högsta kvalitet. Vi har testat med antennerna monterade i den här satellitmodellen eftersom dess struktur påverkar antennstrålningen - så vi till exempel" har mätt signalmönstren och styrkan med solpanelerna stuvade och utplacerade, för att se till att vi kan kommunicera med CubeSat i den konfigurationen."

Lanserades 2013, Proba-V var ett innovativt uppdrag som "utfyller luckor" mellan Vegetationsinstrumenten som övervakar global växttillväxt ombord på satelliterna Spot-4 och -5 i full storlek och kompatibla bilder från Copernicus Sentinel-3, varav den första flög 2016.

Genom att kombinera vyerna från tre intilliggande teleskop till ett, Proba-V's Vegetation uppnådde en kontinentspännande sträng på 2250 km, gör det möjligt att avbilda hela världens växttillväxt på drygt ett dygn. Men med sitt operativa uppdrag nu över, Proba-V har gått över till experimentläge.

Som en del av den ansträngningen, Proba-V Companion CubeSat kommer att vara värd för en enda teleskopversion av Vegetation imager, kvar från Proba-V-utvecklingen. De två uppdragen kommer att utföra gemensamma observationer, för att utvärdera hur väl instrumentet presterar på en mindre, billigare plattform.

Aerospacelab kommer också att skaffa sig operativ erfarenhet som kan tillämpas på dess planerade konstellation av små satelliter som samlar in geospatial information.

"Antenntestkampanjen tog ungefär två veckor, ", tillägger ESA:s antenningenjör Eric Van Der Houwen. "Vi fick sfäriska närfältsmönster för antennerna, både individuellt och i kombination, att mäta hur mycket de strålar och i vilka riktningar, efter att ha börjat med en referensantenn för att avgöra vår inställning var optimal."

Baserat på antenntestresultaten, samt mekaniska tester utförda med en annan CubeSat-modell, Proba-V Companion CubeSat-uppdraget har nu gått in i sin detaljerade kvalificering och produktion "Fas D, "på väg för lansering i år.