NEO Surveyor är ett nytt uppdragsförslag utformat för att upptäcka och karakterisera de flesta potentiellt farliga asteroider som finns nära jorden. Kredit:NASA/JPL-Caltech
NASA har godkänt rymdteleskopet Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) för att gå vidare till nästa fas av uppdragsutvecklingen efter en framgångsrik granskning av uppdraget, bemyndigande uppdraget att gå vidare till preliminär design (känd som Key Decision Point-B). Det infraröda rymdteleskopet är designat för att hjälpa till att främja NASA:s planetförsvarsinsatser genom att påskynda vår förmåga att upptäcka och karakterisera de flesta av de potentiellt farliga asteroider och kometer som kommer inom 30 miljoner miles från jordens omloppsbana, kollektivt kända som jordnära objekt, eller NEOs.
"NEO Surveyor kommer att ha förmågan att snabbt accelerera hastigheten med vilken NASA kan upptäcka asteroider och kometer som kan utgöra en fara för jorden, och den designas för att upptäcka 90 procent av asteroider som är 140 meter i storlek eller större inom ett decennium efter att de har skjutits upp, sa Mike Kelley, NEO Surveyor-programforskare vid NASA:s högkvarter.
Efter att ha uppnått målet att upptäcka 90 procent av alla NEOs större än 1, 000 meter (3, 280 fot) i storlek 2010, National Aeronautics and Space Administration Act från 2005 (Public Law 109-155) gav NASA i uppdrag att upptäcka 90 % av NEOs större än 140 meter (459 fot) i storlek. Byrån arbetar flitigt för att uppnå detta direktiv och har för närvarande hittat cirka 40 % av jordensnära asteroider inom detta storleksintervall.
"Varje natt, astronomer över hela världen använder flitigt markbaserade optiska teleskop för att upptäcka nya NEOs, karakterisera deras form och storlek, och bekräfta att de inte utgör ett hot mot oss, sa Kelly Fast, programledare för NASA:s NEO Observations Program. "Dessa teleskop kan bara leta efter NEOs på natthimlen. NEO Surveyor skulle tillåta observationer att fortsätta dag och natt, specifikt inriktat på regioner där NEOs som kan utgöra en fara kan hittas och påskynda framstegen mot kongressens mål."
Upptäcker, kännetecknande, och spårning av potentiellt farliga NEOs så tidigt som möjligt är avgörande för att säkerställa att avböjning eller andra förberedelser för att minska påverkan kan utföras i tid. NASA kommer att testa en avböjningsteknik – den kinetiska stötkroppen – med sitt uppdrag med dubbel asteroidomdirigering (DART), kommer att lanseras senare i år. Även om det inte finns några kända hot mot jorden för nästa århundrade, oförutsedd påverkan av okända NEOs – som Chelyabinsk-händelsen 2013 i Ryssland – utgör fortfarande en fara för jorden. Med hjälp av sensorer som fungerar i infraröd, NEO Surveyor skulle hjälpa planetforskare att upptäcka NEO snabbare, inklusive sådana som kan närma sig jorden under dagen från närmare solens riktning – något som för närvarande inte är möjligt med markbaserade optiska observatorier.
"Genom att söka efter NEOs närmare solens riktning, NEO Surveyor skulle hjälpa astronomer att upptäcka kollisionsrisker som kan närma sig jorden från daghimlen, " sa Amy Mainzer, huvudutredare för NEO Surveyor vid University of Arizona. "NEO Surveyor skulle också avsevärt förbättra NASA:s förmåga att bestämma de specifika storlekarna och egenskaperna hos nyupptäckta NEO:er genom att använda infrarött ljus, som ett komplement till pågående observationer som utförs av markbaserade observatorier och radar."
NEO Surveyors godkännande att gå till nästa uppdragsmilstolpe tar teleskopet ett steg närmare lanseringen, som för närvarande är planerad till första halvåret 2026. Uppdraget utvecklas av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien och hanteras av NASA:s Planetary Missions Program Office vid Marshall Space Flight Center, med programtillsyn av Planetary Defense Coordination Office (PDCO). NASA etablerade PDCO 2016 för att hantera byråns pågående ansträngningar inom Planetary Defense.
