NASA vill experimentera med en ny bana runt månen som man hoppas kunna använda under de kommande åren för att återigen landa astronauter på månens yta.

Så det skickar upp en testsatellit från Nya Zeeland. De inledande skedena av uppskjutningen gick enligt plan sent på tisdagen, med raketen med satelliten som nådde rymden.

Om resten av uppdraget lyckas kommer Capstone CubeSat-satelliten – bara ungefär lika stor som en mikrovågsugn – att vara den första att ta den nya vägen runt månen och skicka tillbaka viktig information i minst sex månader.

Tekniskt sett kallas den nya omloppsbanan en nästan rätlinjig halobana. Det är en utsträckt äggform med ena änden som går nära månen och den andra långt därifrån.

Föreställ dig att sträcka ett gummiband bakåt från tummen. Din tumme skulle representera månen och gummibandet flygbanan.

"Det kommer att ha jämvikt. Poise. Balans", skrev NASA på sin hemsida. "Denna vägfinnande CubeSat kommer praktiskt taget att kunna luta sig tillbaka och vila i en gravitationell sweet spot i rymden - där tyngdkraften från jorden och månen samverkar för att möjliggöra en nästan stabil omloppsbana."

Så småningom planerar NASA att placera en rymdstation som heter Gateway i omloppsbanan, från vilken astronauter kan gå ner till månens yta som en del av dess Artemis-program.

För satellituppdraget gick NASA ihop med två kommersiella företag. Kalifornien-baserade Rocket Lab lanserade raketen som bar satelliten, som i sin tur ägs och drivs av Colorado-baserade Advanced Space.

Uppdraget kom ihop relativt snabbt och billigt för NASA, med den totala uppdragskostnaden på 32,7 miljoner dollar.

Att få satelliten på 25 kilo (55 pund) i omloppsbana kommer att ta mer än fyra månader och göras i tre steg.

Först avfyrades Rocket Labs lilla elektronraket från Nya Zeelands Mahia-halvön. Bara nio minuter senare separerade det andra steget Photon och gick i omloppsbana runt jorden. Under de kommande fem dagarna är Photons motorer planerade att avfyra med jämna mellanrum för att höja sin omloppsbana längre och längre från jorden.

Sex dagar efter uppskjutningen kommer Photons motorer att avfyras en sista gång, vilket gör att den kan fly från jordens omloppsbana och bege sig mot månen.

Photon kommer sedan att släppa satelliten, som har ett eget litet framdrivningssystem men som inte kommer att använda mycket energi när den kryssar mot månen under fyra månader, med några planerade kurskorrigeringar längs vägen.

"Perfekt elektronlansering!" Rocket Labs grundare Peter Beck twittrade på tisdagen. "Månfoton är i låg jordomloppsbana."

Rocket Labs talesperson Morgan Bailey sa att det var det mest ambitiösa och komplexa uppdrag det har åtagit sig hittills och kommer efter mer än två års arbete med NASA och Advanced Space. Hon sa att det kommer att vara första gången Rocket Lab testar sin HyperCurie-motor som kommer att användas för att driva Photon.

"Visst många svåra problem att lösa på vägen, men vi har markerat dem en efter en och tagit oss till lanseringsdagen," sa Bailey.

Bailey sa att en av fördelarna med omloppsbanan är att, teoretiskt sett, en rymdstation borde kunna upprätthålla kontinuerlig kommunikation med jorden eftersom den kommer att undvika att förmörkas av månen. + Utforska vidare

NASA avslutar månrakettestet; för att ställa in lanseringsdatum efter fix

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.