Boeings CST-100 Starliner, som skulle ta sina första människor ombord under Crew Flight Test-uppdraget nästa månad, transporterades från Boeings kommersiella besättnings- och lastbearbetningsanläggning vid Kennedy Space Center i Florida på en 10 mil lång resa till Cape Canaveral Space Force Station.

Den anlände till United Launch Alliances Vertical Integration Facility tidigt på tisdagen där den placerades ovanpå en Atlas V-raket inför den planerade uppskjutningen från Canaverals Space Launch Complex 41 redan den 6 maj. Kapseln kommer att ta NASA-astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams på en planerat åtta dagar långt uppdrag till den internationella rymdstationen.

Boeing slutförde tankningen av sin rymdfarkost vid Starliner-produktionsanläggningen intill KSC:s massiva fordonsbyggnad tidigare denna månad.

"Prover togs och specialiserade tester genomfördes under hela drivmedelsladdningsprocessen för att säkerställa säkerheten för teamet som utför operationen och säker drift av rymdfarkosten i omloppsbana", säger Mark Sorensen, ledare för Starliner CFT Crew Module.

Innan den lämnade byggnaden utförde Boeing en sista invägning som också fungerade som tyngdpunktskontrollen. Team skrev under på det, och Starliner lastades med kran ovanpå ULA:s transportfordon som heter "K-MAG" för övernattningsresan mellan KSC och Canaveral.

Williams och Wilmore fick sällskap av NASA-astronauterna Mike Fincke och Scott Tingle, kanadensiska rymdorganisationens astronaut Joshua Kutryk och JAXA-astronauten Yui Kimiya för att se Starliner iväg.

Fincke, Tingle och Kutryk har alla tillkännagivits som besättningen på Starliners nästa planerade uppdrag, Starliner-1, medan Kimiya är utsedd för en långvarig vistelse ombord på ISS 2025, så kan bli dess fjärde besättningsmedlem.

Starliner är den andra av två rymdfarkoster som skapats som en del av NASA:s Commercial Crew Program tillsammans med SpaceX:s Crew Dragon. SpaceX slutförde sitt första testbesättningsuppdrag redan 2020 och har sedan dess flugit vad som nu är en flotta av fyra Crew Dragons ytterligare 12 gånger på både privata och NASA-uppdrag med 50 människor ut i rymden under de senaste fyra åren.

Boeing har mött en rad förseningar som markerats av en obemannad testflygning i december 2019 som misslyckades med att träffa ISS, vilket tvingade företaget att göra om sin obemannade torrkörning innan det satte upp för den mänskliga testflygningen. Det andra försöket gick bra, men det tog 2,5 år att komma dit i maj 2022. Ytterligare korrigeringar behövdes också för rymdfarkosten, som har drivit CFT ytterligare två år efter den senaste gången den flög.

Men allt står nu i kö för den sista pushen till rymden. Atlas V-raketen har varit på plats sedan februari, och ULA avslutade sin CFT Mission Success Review tidigare i april.

"Vi gör allt vi kan för att ge Butch och Suni en tråkig resa till ISS på Atlas", sa ULA:s vd och koncernchef Tory Bruno på X.

Om allt går bra med CFT kan det första operativa uppdraget Starliner-1 flyga redan i februari 2025.

Medan SpaceX är i mitten av sin åttonde operativa flygning, Crew-8, med Crew-9 planerad till augusti, så snart Boeings Starliner är certifierad, kommer de två företagen att byta ut flyg till ISS så att var och en bara gör en resa dit årligen.

Boeing har sex operativa flygningar till ISS under kontrakt, så det kan stödja roterande besättningsuppdrag fram till 2030, när NASA har sagt att de planerar att börja avveckla ISS.

2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.