En bit rymdskräp kraschade nyligen genom taket och golvet i en mans hem i Florida. Nasa bekräftade senare att föremålet hade kommit från oönskad hårdvara som släppts från den internationella rymdstationen.
Den 700 g, 10 cm långa hårdvaran förväntades brinna upp, sa Nasa. Även en relativt liten skräpbit kan orsaka avsevärd skada när den faller från rymden.
Detta väcker flera viktiga frågor. Vem är ansvarig för skador som orsakats av mänskliga föremål som faller från himlen? Kan något göras för att förhindra att detta händer? Lyckligtvis ger internationella fördrag några svar på den första frågan, medan den senaste utvecklingen hjälper till med den andra.
Yttre rymdfördraget från 1967 säger att landet som godkände uppskjutningen (känd som "uppskjutningsstaten") är ansvarigt för skador på människor eller saker på jorden. FN:s ansvarskonvention, som trädde i kraft 1972, gör även detta ansvar absolut för skador på jorden eller på flygplan under flygning.
Begreppet absolut ansvar innebär att ansvaret gäller oavsett vems fel det var. Länder är också ansvariga för rymdfarkoster och raketsektioner som skjuts upp av privata företag. Detta beror på att artikel 6 i fördraget om yttre rymden gör nationer ansvariga för sina medborgares aktiviteter i yttre rymden.
Så om en bit rymdskräp som skjutits upp av ett land landar i ett annat är den uppskjutande staten ansvarig för all ekonomisk kompensation som kan bli följden av kostnaderna för skada eller sanering. Det är viktigt att notera att dessa principer relaterar till internationell rätt. Ett amerikanskt föremål som skadar amerikansk egendom är en fråga för amerikansk lag.
Alla föremål i jordens omloppsbana faller mot jorden. Aktiva satelliter engagerar sig i "stationshållning" för att förbli i sin avsedda omloppsbana. Inaktiva satelliter – de som inte längre fungerar eller är inaktiverade på något sätt – kommer inte att kunna utföra den här uppgiften.
Deras banor kommer att sjunka stadigt tills de kommer in i jordens atmosfär igen. Av cirka 11 000 satelliter i omloppsbana idag beräknas cirka 3 300 vara inaktiva.
Det finns två huvudalternativ för bästa praxis när livslängden för en aktiv satellit tar slut. En är att antingen flytta satelliten till en högre omloppsbana – känd som en kyrkogårdsomloppsbana – för att fördröja datumet för återinträde (med hundratals, eller till och med tusentals år).
En annan är att omorientera satelliten för att säkerställa att den antingen kommer in igen på ett sätt som säkerställer att den brinner upp i atmosfären eller att den endast kan orsaka minimal skada på marken.
Men på grund av funktionsfel eller skador genomgår vissa rymdobjekt fortfarande ett oplanerat återinträde genom jordens atmosfär och kan därmed landa var som helst. Jorden är dock stor, så risken för att ett givet rymdobjekt orsakar skada på människor eller egendom är låg, särskilt som ett rymdobjekt också behöver överleva den brännande värmen från återinträde som gör att många bitar rymdskräp brinner upp.
Däremot kan rymdskräp ibland nå marken. En del, som skräp från Skylab, den första amerikanska rymdstationen, kom ner i västra Australien 1979 men orsakade ingen skada. Annat rymdskräp, som Cosmos 954, en sovjetisk kärnkraftsdriven satellit, spred farligt radioaktivt skräp över norra Kanada när det återinträdde i januari 1978.
Även om den saneringen kostade den kanadensiska regeringen 14 miljoner CA$ (cirka 5,3 miljoner pund i växelkurser från fyra decennier sedan), ersatte Sovjetunionen den kanadensiska regeringen med 3 miljoner CA$. Detta är fortfarande det viktigaste testet av rymdfördragen och visar begränsningarna för skyddet enligt internationell lag eftersom ersättningen var en bråkdel av saneringskostnaden.
Objektet som nyligen skadade hemmet i Florida var amerikanskt, så den incidenten kommer inte att testa rymdfördragen, eftersom incidenten inträffade på amerikansk mark och därför kommer att omfattas av amerikansk lag.
Det är dock illustrativt för de juridiska riskerna med spridning av rymdobjekt utan adekvat planering för slutskedet. Ju fler objekt som skjuts upp i yttre rymden, desto fler av dem kommer att återvända till jorden. Faktum är att de alla så småningom kommer in i atmosfären och inte alla kommer att brinna upp under processen.
Två uppsättningar av FN-riktlinjer ger en uppmuntrande bild av vad som händer med rymdskräp. Det senaste arbetet med att införliva mer långsiktig planering i dessa icke-bindande avtal uppmuntrar utvecklingen av uttjänta planer för rymdobjekt som satelliter.
Riktlinjerna syftar främst till att hantera det växande problemet med rymdskräp snarare än att förhindra föremål från att orsaka skada på jorden. Planering för slutet av ett rymdobjekts liv kommer dock också att minska risken för en påverkan på marken.
En bit rymdskräp ska återinträda på en bana som garanterar att den brinner upp eller kraschar någonstans där det är osannolikt att den gör skada. Även om riktlinjerna är icke-bindande, är inte ansvarsbestämmelserna i rymdfördragen det, vilket motiverar efterlevnaden av uppskjutande stater.
Risken för att en bit rymdskräp kraschar genom taket på ditt hus är fortfarande mycket liten. I takt med att fler rymdfarkoster skjuts upp kommer dock risken från fallande rymdskräp att öka marginellt. Rymdlagstiftningen är dock på din sida, och ansträngningar för att ta itu med problemet kommer att minska risken för människor och egendom.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
