NASA:s Curiosity-rover har börjat utforska en ny region på Mars, en som kan avslöja mer om när flytande vatten försvann en gång för alla från den röda planetens yta. För miljarder år sedan var Mars mycket blötare och förmodligen varmare än vad det är idag. Nyfikenhet får en ny blick in i det mer jordliknande förflutna när den kör längs och så småningom korsar Gediz Vallis-kanalen, en slingrande, ormliknande funktion som - åtminstone från rymden - verkar ha ristats av en gammal flod.
Den möjligheten har forskare fascinerat. Roverteamet letar efter bevis som skulle bekräfta hur kanalen ristades in i den underliggande berggrunden. Formationens sidor är tillräckligt branta för att laget inte tror att kanalen skapades av vinden. Men skräpflöden (snabba, våta jordskred) eller en flod som bär stenar och sediment kunde ha haft tillräckligt med energi för att mejsla in i berggrunden. Efter att kanalen bildats fylldes den med stenblock och annat skräp. Forskare är också ivriga att lära sig om detta material transporterades av skräpflöden eller torra laviner.
Sedan 2014 har Curiosity tagit sig upp för foten av Mount Sharp, som står 3 miles (5 kilometer) över golvet i Gale Crater. Skikten i denna nedre del av berget bildades under miljontals år i ett föränderligt klimat på mars, vilket ger forskare ett sätt att studera hur närvaron av både vatten och de kemiska ingredienser som krävs för liv förändrades över tiden.
Till exempel inkluderade en lägre del av foten ett lager rikt på lermineraler där mycket vatten en gång interagerade med sten. Nu utforskar rovern ett lager berikat med sulfater – salta mineraler som ofta bildas när vatten avdunstar.
Reviderar mount sharps tidslinje
Det kommer att ta månader att helt utforska kanalen, och vad forskare lär sig kan revidera tidslinjen för bergets bildande.
När de sedimentära lagren av nedre Mount Sharp hade avsatts av vind och vatten, minskade erosion dem för att exponera de lager som är synliga idag. Först efter dessa utdragna processer – såväl som intensivt torra perioder under vilka ytan av Mount Sharp var en sandöken – kunde Gediz Vallis-kanalen ha huggits ut.
Forskare tror att stenblocken och annat skräp som sedan fyllde kanalen kom från högt upp på berget, dit Curiosity aldrig kommer att gå, vilket ger teamet en glimt av vilken typ av material som kan finnas där uppe.
"Om kanalen eller skräphögen bildades av flytande vatten, är det verkligen intressant. Det skulle betyda att ganska sent i berättelsen om Mount Sharp - efter en lång torr period - kom vattnet tillbaka, och i stort sätt", säger Curiosity's projektforskare Ashwin Vasavada från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.
Den förklaringen skulle stämma överens med en av de mest överraskande upptäckterna Curiosity har gjort när han körde uppför Mount Sharp:Vatten verkar ha kommit och gått i faser, snarare än att gradvis försvinna när planeten blev torrare. Dessa cykler kan ses som bevis på lersprickor; grunda, salta sjöar; och direkt under kanalen strömmar katastrofala skräp som hopade sig för att skapa den vidsträckta Gediz Vallis-ryggen.
Förra året gjorde Curiosity en utmanande stigning för att studera åsen, som draperar över Mount Sharps sluttningar och verkar växa ut ur kanalens ände, vilket tyder på att båda är en del av ett geologiskt system.
Curiosity dokumenterade kanalen med ett 360-graders svart-vitt panorama från roverns vänstra navigationskamera. Bilden togs den 3 februari (den 4 086:e marsdagen, eller sol, av uppdraget), visar den mörka sanden som fyller ena sidan av kanalen och en skräphög som reser sig precis bakom sanden. I motsatt riktning ligger den branta sluttningen som Curiosity klättrade för att nå detta område.
Rovern tar den här typen av panoramabilder med sina navigeringskameror i slutet av varje körning. Nu förlitar sig forskarteamet på navkamerorna ännu mer medan ingenjörer försöker lösa ett problem som begränsar användningen av en bildkamera som tillhör färgmastkameran eller Mastcam.
Tillhandahålls av NASA
