Forskare sa på torsdagen att de hade tagit de närmaste bilderna som någonsin tagits av solen som en del av ett paneuropeiskt uppdrag för att studera solvindar och flammor som kan ha långtgående effekter tillbaka på jorden.

Europeiska rymdorganisationens Solar Orbiter sprängde iväg från Floridas Cape Canaveral i februari och avslutade sin första flygning av vår stjärna förra månaden, skicka tillbaka oöverträffade bilder av fenomen nära dess yta.

"De första bilderna överträffar våra förväntningar, sa Daniel Muller, Solar Orbiter-projektforskare vid ESA.

"Vi kan redan se antydningar till mycket intressanta fenomen som vi inte har kunnat observera i detalj tidigare.

"Detta gör oss övertygade om att Solar Orbiter kommer att hjälpa oss att svara på djupa öppna frågor om solen."

Särskilt, laget observerade dussintals miniatyrsolljus, känd som "lägereldar", som hittills aldrig hade fångats på film.

David Berghmans, från Belgiens kungliga observatorium, sa att lägereldar var flera miljoner gånger mindre än solflammor, som kan observeras från jorden.

"Solen verkar relativt lugn vid första visning men när du tittar på den i detalj kan du se miniatyrutbrott överallt, " han sa.

Solvindar och flammor sänder ut miljarder högt laddade partiklar som påverkar planeter, inklusive jorden. Men fenomenen är fortfarande dåligt förstådda trots årtionden av forskning.

Den största solstormen någonsin drabbade Nordamerika i september 1859, slå ut mycket av kontinentens telegrafnätverk och bada himlen i ett norrsken som kan ses så långt bort som i Karibien.

Solutstötningar kan också störa radarsystem, radionätverk och kan till och med göra satelliter värdelösa, även om sådana extremer är sällsynta.

Under sin första omloppsbana, farkosten – utvecklad i samarbete med NASA – reste runt 77 miljoner kilometer (48 miljoner miles) från ytan, ungefär halva avståndet mellan solen och jorden.

Utrustad för att tåla temperaturer så höga som 500 grader Celsius (930 Fahrenheit), den kommer så småningom att resa så nära som 40 miljoner kilometer från ytan, skydda sina instrument med en värmebeständig struktur som kommer att utsättas för solljus 13 gånger starkare än på jorden.

Dess operatörer planerar att gradvis luta farkostens bana, gör det möjligt för forskare att få de första bilderna någonsin av solens poler.

Solar Orbiter-uppdraget och kommer att pågå i upp till nio år till en kostnad av cirka 1,5 miljarder euro (1,7 miljarder dollar).

© 2020 AFP