Ett företag från Texas är redo att göra en bedrift som hittills bara har åstadkommits av en handfull nationella rymdorganisationer, men som snart kan bli vardag för den privata sektorn:att landa på månen.
Om allt går enligt planerna kommer Houston-baserade Intuitive Machines att guida sitt rymdskepp vid namn Odysseus till en försiktig landning nära månens sydpol på torsdag kl. 2249 GMT, och sedan köra experiment för NASA som kommer att hjälpa till att bana väg för astronauternas återkomst senare denna gång. decennium.
En tidigare insats av ett annat amerikanskt företag förra månaden slutade i misslyckande, att höja insatserna för att visa att privat industri har vad som krävs för att sätta en amerikansk landare på jordens kosmiska följeslagare för första gången sedan Apollo-eran.
"Att acceptera risker var en utmaning som USA ställde till den kommersiella affärssektorn", sa Intuitive Machines vd Steve Altemus före lanseringen. "Vårt kollektiva mål är att återvända till månen för första gången på 52 år."
Företaget planerar att köra en livestream på sin webbplats, med flygkontrollanter som förväntas bekräfta landning cirka 15 sekunder efter att milstolpen har uppnåtts, på grund av den tid det tar för radiosignaler att återvända.
När den närmar sig ytan kommer Odysseus att skjuta ut en extern "EagleCam" som tar bilder av landaren i de sista sekunderna av dess nedstigning.
Ungefär lika stor som en stor golfbil, Odysseus är hexagonformad och står på sex ben.
Den lanserades den 15 februari på toppen av en SpaceX Falcon 9-raket och har en ny typ av underkylt flytande syre, flytande metan framdrivningssystem som gjorde det möjligt för den att rasa genom rymden på kort tid och ta bilder av vår planet längs vägen.
Dess destination, Malapert A, är en nedslagskrater 300 kilometer (180 miles) från månens sydpol.
NASA hoppas att så småningom bygga upp en långsiktig närvaro och skörda is där för både dricksvatten och raketbränsle under Artemis, dess flaggskepp Moon-to-Mars-program.
Den amerikanska rymdorganisationen betalade Intuitive Machines 118 miljoner dollar för att skicka vetenskapshårdvara för att bättre förstå och mildra miljörisker för astronauter, av vilka de första är planerade att landa tidigast 2026.
Bland instrumenten finns kameror för att undersöka hur månens yta förändras som ett resultat av motorplymen från ett rymdskepp, och en anordning för att analysera moln av laddade dammpartiklar som hänger över ytan i skymningen till följd av solstrålning.
Resten av lasten betalades av Intuitive Machines privata kunder och inkluderar 125 minimånar i rostfritt stål av konstnären Jeff Koons.
Efter landning förväntas experimenten pågå i ungefär sju dagar innan månnatten slår in på sydpolen, med bristen på solenergi som gör Odysseus obrukbar.
Uppdraget, kallat IM-1, är det andra under ett NASA-initiativ kallat Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som det skapade för att delegera frakttjänster till den privata sektorn för att uppnå besparingar och stimulera en bredare månekonomi.
Ytterligare fyra CLPS-uppskjutningar väntas i år, vilket skulle göra 2024 till de mest trafikerade någonsin för månlandningar.
Den första, av Pittsburgh-baserade Astrobotic, lanserades i januari, men rymdfarkosten Peregrine spred en bränsleläcka och den fördes så småningom tillbaka för att brinna upp i jordens atmosfär.
Rymdskepp som landar på månen måste navigera i förrädiska stenblock och kratrar och, i avsaknad av en atmosfär för att stödja fallskärmar, måste de förlita sig på thrusters för att kontrollera sin nedstigning. Ungefär hälften av de mer än 50 försöken har misslyckats.
Sovjetunionen var det första landet som uppnådde en överlevbar landning på en himlakropp när dess rymdskepp Luna 9 landade och sände bilder tillbaka från månen i februari 1966.
Därefter kom USA, som fortfarande är det enda landet som också sätter människor på ytan.
I USA:s långa frånvaro har Kina landat tre gånger sedan 2013. Indien nådde månen 2023, och Japan var den senaste, förra månaden.
© 2024 AFP
