Systemet, känt som GW Orionis, ligger cirka 1 300 ljusår från jorden i stjärnbilden Orion. Den består av tre unga stjärnor, var och en med sin egen protoplanetära skiva, som alla kretsar runt ett gemensamt masscentrum.
De nya ALMA-observationerna visar att de yttre områdena av skivorna förvrängs och dras bort från stjärnorna av gravitationskrafterna i deras inbördes banor. Detta gör att skivorna blir fragmenterade och störda, vilket gör det svårt för planeter att bildas.
"Det här är en riktigt spännande upptäckt", säger Dr John Tobin, en astronom vid University of Oklahoma och huvudförfattare till studien. "Vi har aldrig sett något liknande förut. Det är ett helt nytt sätt för planetbildning att störas."
Forskarna tror att störningen av skivorna beror på att de tre stjärnorna kretsar runt varandra i en mycket nära konfiguration. Det betyder att gravitationskrafterna mellan stjärnorna är mycket starka och de kan utöva ett betydande inflytande på skivorna.
"Denna upptäckt visar att miljön där planeter bildas kan vara mycket komplex och kaotisk", säger Dr Tobin. "Det är inte bara en enkel fråga om en stjärna omgiven av en skiva av material. Det kan finnas många andra faktorer som kan påverka bildningen av planeter."
Resultaten av denna studie har viktiga implikationer för vår förståelse av hur planeter bildas och de villkor som är nödvändiga för att de ska kunna göra det. De antyder att närvaron av flera stjärnor i ett system kan göra det svårt eller till och med omöjligt för planeter att bildas.
"Detta är en ny rynka i planetbildningsberättelsen", sa Dr Tobin. "Det är något som vi måste ta hänsyn till när vi försöker förstå hur planeter bildas."
Studien publiceras i tidskriften Nature.
