Det allvarliga akuta respiratoriska syndromet coronavirus 2 (SARS-CoV-2), som är ansvarigt för den pågående pandemin coronavirus sjukdom 2019 (COVID-19), har lett till över sex miljoner dödsfall över hela världen. Att förstå vad som gör ett virus kapabelt att orsaka en pandemi är avgörande för att förutsäga, förbereda och svara på framtida pandemier. Här analyserar vi den pandemipotential som SARS-CoV-2 och relaterade coronavirus har genom att systematiskt jämföra virala egenskaper och värdsvar över flera arter. Vi identifierar nyckelfaktorer associerade med pandemipotential, inklusive virala egenskaper såsom ökad smittsamhet, immunundandragande eller virulens; värdfaktorer såsom arttropism och överflöd; och miljöfaktorer som temperatur och luftfuktighet. Vår omfattande jämförande analys ger insikter i bestämningsfaktorerna för viral pandemipotential och belyser de evolutionära krafter som bidrar till uppkomsten av mycket överförbara och patogena virus.