Spökena är runt de mjukt böljande jordbruksmarkerna i östra England. Men du måste veta var du ska leta.

Det här är inte den typen av fantomer som skrämmer eller hemsöker - de är spökdammar. Över åren, markägare begravde dem, fylla i våtmarker så att de hade mer mark för att plantera grödor och andra behov, eller låt dammar blekna bort med försummelse. Tillsammans med dammarna, de raderade hela ekosystem - och bidrog till minskningen av våtmarker världen över.

Resultatet:en rad miljökatastrofer, allt från stigande översvämningar till arter som rasar mot utrotning.

Det finns några som försöker återfå dessa förlorade vattenkroppar. I våtmarkerna i östra England, ett brokigt team av bönder, universitetsforskare och naturvårdare gräver i regionens korn- och vetefält för att vrida klockan. De letar efter fläckar av lerig jord som antyder förlorade dammar som lurar under.

Använda motorsågar, en grävmaskin och mycket svett, laget tar bara några timmar att återuppliva en döende damm nära Hindolveston, en tusen år gammal by inte långt från Nordsjön. De föll träd och buskar, börja sedan gräva tills du når målet:en gammal dammbotten som en gång stöttade insekter, vattenväxter och fåglarna och djuren som livnärde sig på dem.

"Så snart de får vatten och ljus, de kommer bara till liv, "säger Nick Anema, en bonde i närliggande Dereham som har restaurerat sju dammar på sin egendom. "Du har grodor och paddor och nyor, alla insekter gillar majflugor, trollsländor, damselflies. ... Du kan inte riktigt slå en damm. "

Men kampen om våtmarkerna är en kamp. Medan ansträngningar pågår för att dämpa förluster och återfå en del av det som gått förlorat, våtmarker runt om i världen fortsätter att fyllas i och plöjas över.

Nästan 90% av världens våtmarker försvann under de senaste tre århundradena, enligt Ramsar -konventionen, en organisation som bildades kring ett fördrag från 1971 för att skydda våtmarker. Förlustgraden har accelererat sedan 1970 -talet, med våtmarker som nu försvinner tre gånger snabbare än världens skogar, säger gruppen.

Varje typ av naturligt förekommande våtmark har lidit - av dammar, sötvattensträsk och kustmyrar, till staket, myrar och andra torvmarker.

Konsekvenserna kan vara djupa:

- Ungefär 5, 000 våtmarkberoende arter som hotas av utrotning, inklusive däggdjur, fåglar och amfibier, enligt Ramsar.

- Färre naturliga lagringsområden för att hålla tillbaka kraftiga regn innebär allvarligare översvämningar i många delar av världen, inklusive USA:s hjärtland, som sett i somras.

- Dränering av våtmarker, som i Indonesien för att göra plats för palmoljeplantager, kan släppa ut stora mängder växthusgaser koldioxid, en stor bidragande faktor till klimatförändringarna.

Klimatförändringar hotar också att förvärra problemet. Varmare temperaturer och förändrade nederbördsmönster kan utlösa torka, vilket leder till mer pumpning av vattenreserver som annars skulle kunna mata ytvåtmarker, säger forskare.

Våtmarker i norra Kina, centrala USA, norra Afrika, Indien och Mellanöstern har redan tömts på genom pumpning av underjordiska vattendrag för jordbruk.

"Vi vet nu värdet av våtmarker, och vi vet med ökande precision hur många våtmarker vi tappar. Nästa steg är att regeringarna agerar, säger Royal Gardner, chef för Institute for Biodiversity Law and Policy vid Stetson University i Florida.

___

Några timmars kraftigt regn i North Dakota är allt som krävs för att förvandla det torra, knäckt jorden i den amerikanska prärien i tusentals på tusentals våtmarker i fickform.

Regnen simmar i grunda fördjupningar som kallas präriehål och spolar snabbt ut insekter under jorden.

Varje grop blir en fristad för ett par ankor. Två blåvingade blågröna blåser i en grop som återväcktes till liv med regnet. Närliggande, en gräsandshöna håller huvudet nere mot vattnet, fyller sig med insekter och vegetation för att lagra den energi hon behöver för att höja sin nästa kull, medan en hane, eller drake, tittar vaksamt efter eventuella rovdjur. På nästa grop, ytterligare två ankor, sedan två till och så, ända till horisonten.

Varje vår och höst ger en ännu större tillströmning av vattenfåglar:moln av vandrande snögäss som sänker sig massor, hängande i några dagar på de större vattenförekomsterna när de passerar mellan häckningsplatser i Kanada och deras vinterflykt söderut.

Men till bönderna, dessa våtmarker huggade in i jorden av glaciärer cirka 10, 000 år sedan kan vara en motståndare. De leriga hålen myr ner traktorer och ruttnar nyplanterade frön och de kan döda unga grödor, lämnar fläckar av livlösa stjälkar.

Vissa bönder styr runt dem, plantera frön i virvlande mönster för att undvika våta områden som ofta är mindre i storlek än de tråkiga skördetröskor som visas vid skördetiden. Andra våtmarker tas bort, ofta för att göra plats för majs.

"Det är den yngre generationens skörd och jag måste tänka framåt, säger bonden Barton Schott, som tömde flera våtmarker i somras för att förbättra majsmarkerna han planerar att förmedla till en av sina söner.

Schott gestikulerade på åkrar fyllda med "obehagliga våtmarker" när han navigerade sin lastbil nerför en ojämn grusväg.

"Vi måste göra bushels åt er. Jag vill bara göra landet bättre, " han säger.

Trots deras häpnadsväckande antal-flera miljoner gropar är spridda över en region som täcker delar av fem stater och tre kanadensiska provinser-blinkar dessa våtmarker stadigt ut. En och en, de dräneras eller plöjs under.

Dessa förändringar har redan rullat genom stora delar av präriehålregionen med en djupgående inverkan:Iowa har tappat 99% av sina våtmarker och angränsande Minnesota har tappat 95%, enligt amerikanska tjänstemän. Dakotas och Montana har sett mindre nedgångar.

Hundratals miljoner dollar har spenderats för att försöka vända eller åtminstone stoppa förlusterna.

Det inkluderar betalningar till North Dakota -ranchers som Cody och Deanna Sands i Ellendale. Med hjälp av U.S. Fish and Wildlife Service, Sands har stoppat en serie konstgjorda diken på sina betesmarker. Det låter vattnet poola, hjälper till att odla gräs för sina kor och skapar häckningsområden för gräsmarker och vattenfåglar.

Nu oroar de sig mindre för att de har tillräckligt med regn och lägger mer tid på att marknadsföra sitt nötkött. "Att återställa våtmarkerna gjorde det till en bättre bit, "Säger Deanna Sands när hon vadar genom knähögt gräs.

Tvärs över vägen är en påminnelse om att andra känner annorlunda - en stor gård där åkrar har tappats för att öka arealer som kan planteras.

Regionens framtid, experter säger, kommer ner till ett nummer spel, en som hittills lutar mot groparna när våtmarker offras för att mata efterfrågan på majsbaserad bränsletanol.

"Vi förlorar mer livsmiljö än vi får, "Biologen från USA:s Fish and Wildlife Service Jon Beyer säger." Den lilla, grunda våtmarker lockar fåglarna, och det är de som löper störst risk. "

___

Endast konstgjorda våtmarker slår trenden mot global nedgång. Ris kakor, reservoarer och jordbruksdammar har alla ökat i areal sedan 1970 -talet, enligt Ramsar.

Schott, en tredje generationens bonde i det lilla samhället Kulm, Norra Dakota, nyligen installerat nätverk av perforerade rör under några av hans fält för att tömma bort det stående vattnet. Vattnet kommer att pumpas in i en närliggande damm, gör varje tunnland tömd "så produktiv som vi kan få det."

Enligt federala bestämmelser, han måste kompensera förlusterna. Han gör det lite motvilligt på en plats ungefär en mil bort, installera en berm över ett lågt område i ett av hans fält för att skapa en liten damm.

Schott, andra bönder och deras politiska allierade i kongressen vill att våtmarker som är mindre än en tunnland stora - som de tre som han nyligen tömde - ska undantas från kompensationskravet. Tills vidare, om han inte bygger dammen, han tappar sin federalt subventionerade lantbruksförsäkring och är inte berättigad till annat statligt stöd.

Den vägledande principen är att ha "ingen nettoförlust" av amerikanska våtmarker. En liknande taktik har antagits i Kina, cirka 10% av jordens våtmarker. Men i båda nationerna forskare är oroliga för att tillvägagångssättet papper över betydande skillnader mellan naturliga våtmarker och de som skapats av människor.

Medan Schotts damm kommer att uppfylla lagens krav, regeringsbiologer och våtmarksförespråkare säger att sådana projekt inte helt återställer det som gått förlorat. Det beror på att en större damm med vatten året runt inte fyller samma ekologiska roll som de mindre våtmarker de ska ersätta.

En grupp forskare vid den kinesiska vetenskapsakademien tog upp liknande problem i en studie i september, varnar för att statistik som visar en liten ökning av Kinas totala våtmarksområde mellan 2000 och 2015 döljer vad som verkligen hände.

En betydande del av ökningen kom från byggandet av dammar som förvandlade områden med många små våtmarker till stora magasin, fann forskarna. Det kombinerade området som täcks av naturmyrar minskade med nästan 3, 000 kvadratkilometer (7, 600 kvadratkilometer) under samma period.

"Folk skryter om att det inte har skett någon nettoförlust. Men det de har gjort är att förstöra naturliga våtmarker och skapa konstgjorda, "säger Stuart Pimm, en professor vid Duke University som arbetade med de kinesiska forskarna. "Det får det att se ut som om du inte gör någon skada när verkligheten är väldigt annorlunda."

___

Sedan början av 1900 -talet har 75% av Storbritanniens dammar har gått förlorade.

Den första drivkraften för att återställa våtmarker i East Anglia styrdes av en Norfolk -bonde, Richard Waddingham, som började skydda sina dammar vid en tidpunkt då hans grannar fortfarande fyllde sina, säger Carl Sayer, en forskare vid University College London som arbetade nära Waddingham.

Waddingham hämtade inspiration från ett par amerikanska fågelbiologer från Cornell University vars arbete fokuserade på våtmarkernas betydelse för avelsand.

Nick Anema beskriver hur hans syn på jordbruk skiljer sig markant från hans fars, som betraktade den naturliga världen som ett hinder att övervinna.

För anema, jordbruk och bevarande är oupplösligt sammanlänkade. Odla för intensivt och det försämrar jorden. Odla ända upp till fastighetsgränsen och det finns inget utrymme för blommor som drar bin och insekter för att pollinera hans grödor.

Han hade lämnat "skyddsbältena" som ringer hans grödor orörda i åratal när han 2013 såg en annons som sökte bönder som skulle vara villiga att få spökdammar på deras egendom utgrävda som en del av ett forskningsprojekt.

Han misstänkte att en lågpunkt i ett av dessa fält passade beskrivningen av en spökdamm och en kontroll av gamla kartor bekräftade det. När utgrävningen slutade, vatten samlades redan längst ner.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

After ghost ponds are dug out, seeds from long-buried water plants come to life, including in one case a pond on Anema's farm that had been filled in an estimated 150 years ago. And as the plants come back, so do the insects that depend on them, followed by fish and birds that eat the insects.

"We didn't know what we would find in these holes in the ground until we started digging, " Sayer says. "They've done just what we hoped. They're wonderful, healthy, vibrant ponds."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.