Den främsta orsaken till tidvatten är månens gravitationskraft på jorden. Månens gravitation drar på jordens vatten, vilket gör att den buktar ut på den sida av jorden som är närmast månen. Vattnet buktar också ut på motsatta sidan av jorden, vänd bort från månen.

Vattenutbuktningarna följer månen när den rör sig runt jorden. När månen är direkt ovanför är vattenutbuktningarna högst och vi har högvatten. När månen är på andra sidan jorden är vattenutbuktningarna lägst och vi har lågvatten.

Solen utövar också en gravitationskraft på jorden, men dess effekt på tidvattnet är mindre än månens. Detta beror på att solen är så mycket längre bort från jorden än månen.

Den kombinerade effekten av månens och solens gravitationskrafter på jordens hav producerar ett komplext mönster av tidvatten som varierar i höjd och tidpunkt från plats till plats.