När han arbetade på Harvard College Observatory i början av 1900 -talet studerade Leavitt tusentals variabla stjärnor i de magellanska molnen. Hon märkte att de ljusare cepheiderna hade längre perioder med variation, en avgörande upptäckt som gjorde det möjligt för astronomer att använda cepheider som "standardljus" för att mäta avstånd i universum.
