När det gäller att mäta längden av DNA-fragment, som är mycket mindre än celler, behöver mikrobiologerna ett knep och det mest lämpliga är gelelektrofores. Denna metod bygger på det faktum att DNA-fragment laddas och det är ett alternativ till dyrare metoder, såsom röntgenkristallografi, som var ansvarig för upptäckten av DNA-dubbel-helixstrukturen.

Hur elektroelektrolyt fungerar

Eftersom DNA-molekyler laddas, påverkas de av en elektrisk ström. När du ställer dem i en neutral gel och placerar en ström över gelén migrerar molekylerna mot den positiva elektroden (anoden). Eftersom DNA-molekyler av olika storlekar bär samma laddning, flyger de mindre snabbare, så denna process skiljer molekylerna i band som kan jämföras med prov av kända storlekar.

En grundläggande elektroforesprocedur

Gelén tillverkas vanligtvis från agaros, en polysackarid som när den upphettas i en buffertlösning bildar en halvfast, lätt porös gel. Vid ena änden bildar gelén små indragningar som kallas brunnar där forskaren placerar DNA-proverna under studien, tillsammans med referensprover av känd längd, kallad DNA-stege. Längderna av stegenfragmenten har förutbestämts med en annan metod, såsom röntgenkristallografi.

När gelén nedsänktes i en ledande lösning och spänning appliceras börjar fragmenten migrera genom gelén - de mindre första och de större, långsammare bakom. De bildar sig så småningom i spektrumliknande band efter storlek.

När detta inträffar slår forskaren av kraften, infunderar gelén med ett DVA-bindande färgämne och undersöker proverna under ultraviolett ljus. Med hjälp av stegen som referens kan forskaren bestämma storleken på var och en av fragmenten i ett synligt band. Endast band är synliga - enskilda DNA-fragment är för små att se.

Bestämning av längder av okända fragment

Risken är inte att alla band i ett prov par upp med ett band på stegen, så att bestämma storleken på dessa okända fragment, forskare brukar plotta en graf. På x-axeln är det avstånd som reste av varje band i stegen i millimeter, medan på y-axeln är storleken på varje band. När punkterna är kopplade med en kurva kan storleken på något band extrapoleras från kurvan efter mätning av det avståndet som det bandet reste i millimeter.