De små organismerna som reser längs havströmmarna och driver med i färskvattenkroppar kallas plankton, som kommer från ett grekiskt ord som betyder "drifter" eller "vandrare". De två huvudkategorierna av plankton är djurplankton och fytoplankton. Även om de är lika stora, bebor samma vattendrag och båda är väsentliga för det marina ekosystemet, har de två typerna av organismer var och en sina egna definierande egenskaper.
Primära skillnader

Den viktigaste skillnaden mellan djurplankton och fytoplankton är att djurplankton är protozoaner och djur, medan fytoplankton är fotosyntetiska organismer, inklusive alger (protister), blågröna alger eller cyanobakterier (bakterier), och organismer som dinoflagellater, som inte passar fint in i en enda grupp. De vanligaste fytoplankton är kiselarter, fotosyntetiserande dinoflagellater och blågröna alger. Zooplankton inkluderar protozoaner som foraminiferaner, radioplanerare och icke-fotosyntetiserande dinoflagellater samt djur som små fiskar och kräftdjur som krill.
Vad äter Vad

Eftersom fytoplankton är växter, får de sin energi genom konvertering av solljus i fotosyntes och dra näringsämnen från vattnet runt dem. Zooplankton livnär sig vanligtvis med andra plankton, inklusive fytoplankton och djurplankton, tillsammans med bakterier och olika typer av partikelformigt växtmaterial. Fytoplankton är den primära matkällan för djurplankton.
Där de bor

Eftersom fytoplankton är beroende av solen för sin mat, tenderar de att leva nära ytan på vattnet där det finns gott om sol. Zooplankton, å andra sidan, förblir ofta i de djupare delarna av vattnet där det finns lite solljus och reser till ytan under natten för att matas. Båda formerna av plankton finns i hav över hela världen och i många kroppar av färskt vatten som sjöar och dammar.
Ekologisk betydelse

Plankton är den grundläggande livsmedelskällan för en mängd marina arter, från små fisklarver som torsk hela vägen upp till jättevalar. Både djurplankton och fytoplankton spelar inte bara en viktig roll i stabiliteten i det marina ekosystemet, utan de fungerar också som en indikator på vattenhälsan, eftersom de påverkas av små miljöförändringar. Förändringar i temperatur eller surhet eller en ökning av näringsämnen från avrinning och förorening på gården kan alla ha dramatiska effekter på plankton. Ofta kan förändringar i plankton avslöja tidiga varningstecken på ett miljöproblem.
Tecken på problem

Ett tecken på obalans kallas rödvatten. Rödvatten, även känd som skadliga algblomningar, är en överväxt av alger, en typ av fytoplankton, som kan täcka vattenytan. I svåra fall kan den stora tillväxten av alger frigöra tillräckligt med toxiner för att orsaka en dö av fisk och marina djur i området, vilket skapar en så kallad död zon i vattnet.
Syreproducenter

Planteplankton, som släpper ut syre genom fotosyntes, ansvarar för att producera hälften av världens syre. Förutom att de utgör grunden för marina livsmedelskedjor, skyddar dessa små organismer jordens atmosfär.