Växtbiologer vid University of Western Australia har avslöjat att förhållandet mellan växter och parasiten som orsakar malaria är tillräckligt nära för att betyda att många antimalarialäkemedel är effektiva herbicider.

Verket erbjuder en ny version av en evolutionär koppling som gjordes på 1990-talet när herbicider visade sig störa processer i malariaparasiten.

Forskningen, publiceras i Vetenskapliga rapporter , visar att den omfattande kunskapen om läkemedel mot malaria skulle kunna användas för att skapa välbehövliga nya herbicider.

Denna tankegång började 2008 när Dr Joshua Mylne, en växtgenetiker, tog värvning i arméreserven och tilldelades Australian Army Malaria Institute i Brisbane.

Dr Mylne sa för nästan 20 år sedan, forskare använde herbicider för att bevisa att malariaparasiten Plasmodium innehöll en organell som var nödvändig och gjorde många av samma saker som växtkloroplaster gjorde.

"Senare, herbicider användes som utgångspunkt för att utveckla nya antimalarialäkemedel, men tänkandet verkar inte ha sträckt sig i motsatt riktning, " sa Dr Mylne.

"Det finns ett akut behov av nya herbicider och i synnerhet sådana som fungerar annorlunda eller har olika mål; en funktion som kallas verkningssätt."

Dr Mylne, nu huvudutredare vid UWA:s School of Molecular Sciences, knuten till det nationella ARC Center of Excellence in Plant Energy Biology, sa herbicider var en integrerad del av dagens jordbruk, men framgången med glyfosat och ökade kostnader för att utveckla nya herbicider hade hindrat framstegen.

"Under de senaste 30 åren har inget nytt verkningssätt för herbicider släppts ut på marknaden under en tid då över 500 nya fall av herbicidresistens har dykt upp, " han sa.

Medförfattare och organisk kemist Docent Keith Stubbs sa att antimalarialäkemedel var idealiska som utgångspunkter eftersom de var giftfria för människor och ofta hade rätt kemiska egenskaper för att även påverka växter.

Huvudförfattaren och doktoranden Maxime Corral sa att fyndet skulle göra det möjligt för forskare att använda kunskap om antimalarialäkemedel och till och med själva läkemedlen för att utveckla nya herbicider mot ogräs.

"Genom att arbeta med de små fröna från modellväxten Arabidopsis kan vi testa tusentals föreningar samtidigt, " han sa.

"Att skapa den här kopplingen innebär inte bara att arbeta med antimalariamedel som herbicider, det betyder också att du kan fundera över vilka antimalariamedel som inte utnyttjas av herbicider och om de kan vara det."

Dr Mylne ser också en mer ambitiös användning av denna koppling.

"Trots decennier av användning, hur vissa antimalarialäkemedel fungerar är fortfarande okänt, " sa Dr Mylne.

"Växter är lätta att arbeta med så vi kanske kan använda växtgenetik för att avslöja hur antimalaria läkemedel fungerar".

Studien "Herbicidal properties of antimalaria drugs" fick stöd av Australian Research Council.