En sovjetiskt designad "Novichok"-kemikalie är nervgiften som är ansvarig för att förgifta en före detta spion och hans dotter, Det sade Storbritanniens premiärminister Theresa May i dag.
Sergei och Julia Skripal hittades kollapsade på en parkbänk söndagen den 4 mars i den engelska staden Salisbury, några timmar efter att ha ätit lunch och spenderat tid på en restaurang och pub i närheten.
Som rapporterats av BBC, May sa att Storbritannien måste stå redo att vidta "omfattande åtgärder" om Ryssland inte ger en adekvat förklaring för användningen av detta medel på brittisk mark.
Vad är ursprunget till Novichok?
Novichok-gruppen av molekyler är nervämnen som utvecklats av sovjeterna från slutet av 1970-talet – men som aldrig producerats i stor skala, åtminstone efter bästa allmän kännedom. De hänvisas till som tredje generationens nervgift för att indikera deras produktion som en uppföljning till G-seriens medel som sarin (även kallat "GB") som utvecklades i Tyskland före andra världskriget, och agenterna i V-serien (som VX-gas) som först utvecklades av Storbritannien på 1950-talet.
Namnet "Novichok" översätts i vardagsspråket från ryska som "nybörjare".
Forskare som arbetade med Novichok-projektet avslöjade detaljer från 1992 och framåt. De uppgav att projektmålen inkluderade att utveckla vapen som:
Hur skulle användningen av Novichok bekräftas?
Medlemmar av allmänheten sa att Julie Skripal verkade svimfärdig på parkbänken i Salisbury, och hennes far gjorde konstiga rörelser med sin hand. De två är fortfarande i ett kritiskt tillstånd på sjukhus.
Nervmedel som Novichok är alla organofosfatföreningar, som verkar genom att blockera de normala processer som styr nervaktiviteten.
Det sista "'M" ges ibland som "muskelspasmer". Typen av spasmer i samband med organofosfatförgiftning är något diagnostiska.
Även om vissa av dessa symtom är vanliga med andra störningar i nervsystemet, Läkare lärs leta efter dessa symtom tillsammans som ett tecken på exponering för organofosfater.
Förutom de fysiska tecknen och symtomen, för att bekräfta agentens identitet, polis och läkare tar blod- eller andra vätskeprover, eller torka av patientens hud med en gasväv för att plocka upp eventuella rester av medlet. Dessa prover är någorlunda stabila och kan skickas till ett analytiskt kemiskt laboratorium för identifiering.
Storbritannien har ett utsett laboratorium för organisationen för förbud mot kemiska vapen (OPCW) som drivs av Defense Science and Technology Laboratory, Kemiska och biologiska system. Labbet ligger vid Porton Down, cirka 10 mil från platsen för attacken.
I Australien, motsvarande OPCW-utsedda laboratorium drivs av Defence Science and Technology Group.
Handbook of Recommended Operating Procedures for Analysis in the Verification of Chemical Disarmament (även känd som "den blå boken") har ingen specifik metod för att upptäcka Novichok-agens. Dock, det skulle vara rimligt att anta att de skulle kunna upptäckas med de metoder som är tillgängliga för ett välutrustat försvarsvetenskapligt laboratorium.
Hur kunde Novichok ha administrerats?
Nervmedel såsom sarin används vanligtvis i form av gas eller ånga. Men Novichok-medel kan göras i fast form, troligen ett pulver. Detta skulle göra dem till en relativt enkel agent att användas på ett slagfält (som kan ha varit den ursprungliga designmotiveringen), eller att lägga till mat eller att lämnas i ett hem som kan vara fallet med Skripalerna.
Nervmedel är biotillgängliga från tarmen - dvs. de kan absorberas i kroppen efter att ha ätits. Den leveransvägen är inte väl studerad, men överensstämmer med den något långsammare uppkomsten av symtom hos Sergei och Julia Skripal.
I jämförelse, nervmedel som administreras via aerosol eller spray är effektiva mycket snabbt - Kim Jong-Nam dog kort efter ansiktsexponering för nervgift VX på en malaysisk flygplats.
Novichok-medel sägs vara särskilt effektiva för att penetrera det centrala nervsystemet (dvs. hjärnan och ryggraden) och orsakar allvarligare neurologiska symtom än vad som är typiskt för andra nervämnen.
Liksom Sergei och Julia Skripal, en polis har blivit allvarligt sjuk till följd av den här händelsen – det är inte klart om detta var genom att ta hand om det sjuka paret på bänken, eller besöker Sergej Skripals hus.
Vidare, den brittiska regeringen har utfärdat ett meddelande om folkhälsa för personer som var på puben och/eller restaurangen där Skripalerna kan ha förgiftats. För personer som kan ha exponerats för mycket små mängder Novichok, den rekommenderade tvättningen av kläderna skulle verka för att späda ut eller deaktivera föreningarna.
Kommer ex-spionen och hans dotter att överleva?
Ett rapporterat fall av oavsiktlig exponering av en rysk fysiker för Novichok 1987 beskrev följande händelser:
"Han vacklade ut ur rummet, hans vision sveds av lysande färger och hallucinationer. Han kollapsade, och KGB tog honom till ett sjukhus.
När han kom var hans andning ansträngd. Om ytterligare en timme, hans hjärta skulle ha stannat. Hela hans nervsystem upphörde gradvis att fungera.
Fysikern hade tur. Sjukhuset han fördes till, Sklifosovsky-institutet, omfattar landets främsta centrum för giftbehandling.
Där, Dr. Jevgenij Vedernikov räddade hans liv.
Men vetenskapsmannen var vid dödens rand, omedveten om sin omgivning, i 10 dagar. Han kunde inte gå på sex månader. Han var förföljd av depression och oförmåga att koncentrera sig. Han hade till och med svårt att läsa. Än idag är hans armar fortfarande svaga, och han har aldrig kunnat återgå till jobbet.
Trots att han överlevde, gasen lämnade honom med permanenta funktionshinder."
Denna tidigare incident tyder på att medan Skripalerna teoretiskt sett kunde återhämta sig, they may not be in a fit state to act as reliable witnesses to their own attempted murders.
The question of who was responsible will remain—although British Prime Minister May has come to the conclusion that "Either this was a direct action by the Russian state against our country, or the Russian government lost control of its potentially catastrophically damaging nerve agent and allowed it to get into the hands of others."
We're waiting for an official Russian response.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
