Kanalen genom vilken två cellkomponenter utbyter material tycks bildas vid kanten av deras kontaktyta, och inte i mitten. Detta upptäcktes av de Leiden fysikaliska kemisterna Jelger Risselada och Edgar Blokhuis tillsammans med forskare från universitetet i Lausanne i Schweiz. De publicerade sina resultat i The Journal of Physical Chemistry Letters den 20 februari.

Början:en slående observation

Allt börjar med en anmärkningsvärd observation i Lausanne. Schweiziska forskare undersöker så kallade vakuoler av jästceller under mikroskopet för att leta efter kanaler mellan dem. Dessa vakuoler är inte särskilt intressanta i sig, men de liknar mänskliga celldelar, nämligen organellerna. På grund av denna likhet, de kan ge intressanta insikter. I vanliga fall, kanalerna mellan vakuolerna är för små för att kunna ses i ett vanligt mikroskop. Men forskarna kommer med ett praktiskt trick för detta:med hjälp av osmotiskt tryck lyckas de förstora vakuolerna och deras kanaler på ett sådant sätt att kanalerna blir synliga.

Och vad de sedan ser överraskar dem. De schweiziska forskarna är nyfikna på anslutningskanalen mellan de två jäst "organellerna". För att en cell ska fungera korrekt, det är viktigt att organeller kan utbyta material med varandra, till exempel, att släppa ut restprodukter. Denna överföring sker via en kanal. Dock, det var okänt var en sådan kanal finns i kontaktytan mellan två organeller. Men sedan ser forskarna något intressant genom sitt mikroskop:den anslutande kanalen verkar vara vid kanten, som kan ses till höger. Senaste författare Jelger Risselada:"Då undrade vi, är det alltid så? Eller bara om du förstora dessa kanaler onaturligt, som schweizarna gjorde?"

Ett Nobelprisvärt ämne

Risselada bestämmer sig för att leta efter svaren och engagerar kollegan Edgar Blokhuis. "Edgar är specialist på den knepiga matematiken som behövs för de modeller jag ville utveckla, säger Risselada.

Forskning om kanaler, även kallad fusionsporer, är het. Under 2013, till exempel, tre amerikanska forskare fick Nobelpriset för sin upptäckt av de så kallade SNARE-proteinerna. "Dessa proteiner för samman två organeller och styr också bildandet av kanalen, " säger Risselada. "I läroböcker, kanaler återges alltid symmetriskt, när det gäller neuroner (se animation) men även när det gäller de mycket större organellerna. Det vi nu har upptäckt visar något helt annat för organeller."