När två forskare från National Institute of Standards and Technology (NIST) tog med sig svarta lampor och glödpulver in i Maryland State Police crime lab, de byggde inte upp en lasertaggstudio eller nattklubb.

Istället, deras mål var att studera hur läkemedelspartiklar sprids runt kriminallaboratorier när analytiker testar misstänkta läkemedelsbevis. Deras studie, nyligen publicerad i Rättsmedicinsk kemi , behandlar säkerhetsproblem i en tid med superkraftiga syntetiska läkemedel som fentanyl, vilket kan vara farligt för kemister som hanterar dem ofta.

Spridningen av läkemedelspartiklar kan inte helt undvikas - det är ett oundvikligt resultat av de kriminaltekniska analyser som kriminallaboratorier måste utföra. För att se hur det händer, de två NIST -forskarna, Edward Sisco och Matthew Staymates, tillverkade en tegelsten av vitt mjöl blandat med en liten mängd fluorescerande pulver. Under dagsljus såg teglet ut som bevis från ett narkotikabeslag, men under ultraviolett ljus - även kallat UV- eller svartljus - lyser det starkt orange.

Amber Burns, handledare för Maryland State Polis kriminaltekniska laboratorium och en medförfattare till studien, undersökte tegelstenen och dess innehåll på samma sätt som hon skulle bevisa. Med ett ark slaktpapper som täcker hennes arbetsyta, hon skar upp paketet med en skalpell, tog ut ett prov och överförde den till en glasflaska för analys.

Hon tog också bort pulvret för att väga det på en digital skala utan förpackning. När hon var klar, det svarta ljuset avslöjade att några partiklar hade satt sig på ytor i hennes arbetsyta. Några hade också hållit sig till hennes handskar och överfördes genom beröring till en markör och tvättflaska.

Alla kemister rengör sina arbetsytor mellan fallen för att förhindra att bevis från ett fall förorenar det nästa. Efter att Burns kastat slaktpappret och städat hennes arbetsyta, det svarta ljuset visade att hennes rengöringsrutin var effektiv.

Före uppkomsten av fentanyl och andra superpotenta läkemedel, så små mängder läkemedelsrester var inte ett stort problem. Men det har förändrats, och inte bara av säkerhetsskäl på arbetsplatsen. Droghandlare blandar ofta små mängder fentanyl till heroin och kokain, och vissa laboratorier ökar känsligheten hos sina instrument för att upptäcka dessa små mängder. Mycket känsliga instrument är mer benägna att upptäcka små mängder läkemedelsrester i miljön, så de laboratorierna måste vara extra försiktiga med att begränsa deras spridning.

Detta visualiseringsexperiment fick författarna att föreslå flera steg som kan minimera spridningen. Dessa inkluderar byte av handskar ofta, använda flaskor och provrör med stora munnar för att begränsa spill vid överföring av material till dem, och med två uppsättningar tvättflaskor, en för ärenden och en för sanering.

Forskarnas papper är skrivet på ett sådant sätt att alla laboratorier kan återge experimentet med svart ljus.

"Detta är ett bra sätt för laboratorier att se vilken av deras metoder som bidrar till spridningen av läkemedelsrester, och för att se till att deras saneringsrutiner är effektiva, "Sa Sisco.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av NIST. Läs den ursprungliga historien här.