En snabbare, ett mer effektivt sätt att återvinna växtbaserade "bioplaster" har utvecklats av ett team av forskare vid universiteten i Birmingham och Bath.

Teamet har visat hur deras kemiska återvinningsmetod inte bara påskyndar processen, det kan också omvandlas till en ny produkt - ett biologiskt nedbrytbart lösningsmedel - som kan säljas för användning i en mängd olika branscher, inklusive kosmetika och läkemedel.

Bioplast, tillverkad av polymjölksyra (PLA), blir allt vanligare i produkter som engångskoppar, förpackningsmaterial och till och med barnleksaker. Vanligtvis, när de når slutet av sitt livslängd, de kastas på deponi eller komposteras, biologisk nedbrytning under perioder av upp till flera månader.

I en ny studie, forskare har visat att en kemisk process, med hjälp av en zinkbaserad katalysator utvecklad vid University of Bath och metanol, kan användas för att bryta ner äkta konsumentplaster och producera det gröna lösningsmedlet, kallas metylaktat. Deras resultat publiceras i tidskriften Industri- och teknikforskning .

Teamet testade sin metod på tre separata PLA-produkter- en engångskopp, lite 3D-skrivarsvinn, och en barnleksak. De fann att koppen lättast omvandlades till metylaktat vid lägre temperaturer, men även den tjockare plasten i barnleksaken kan omvandlas med högre temperaturer. "Vi var glada över att se att det var möjligt att få stora mängder av det gröna lösningsmedlet oavsett provets egenskaper på grund av färgämnen, tillsatser, storlekar och till och med molekylvikt. ", sa huvudförfattaren Luis Román-Ramírez från University of Birminghams School of Chemical Engineering.

Ledande forskare professor Joe Wood, vid University of Birmingham, säger:"Processen vi har utformat har en verklig potential att bidra till pågående ansträngningar för att minska mängden plast som går till deponi eller förbränns och skapar nya värdefulla produkter från avfall.

"Vår teknik bryter ner plasten i deras kemiska byggstenar innan de" bygger om "dem till en ny produkt, så vi kan garantera att den nya produkten håller tillräckligt hög kvalitet för användning i andra produkter och processer. "

Den kemiska processen har provats upp till 300 ml, så nästa steg skulle omfatta att skala upp reaktorn ytterligare innan den kan användas i en industriell miljö. Forskningen finansierades av Engineering and Physical Sciences Research Council.