Vacciner är notoriskt svåra att transportera till avlägsna eller farliga platser, eftersom de förstörs när de inte är kylda. Formuleringar är säkra mellan 2°C och 8°C, men vid andra temperaturer börjar proteinerna rivas upp, gör vaccinerna ineffektiva. Som ett resultat, miljontals barn runt om i världen går miste om livräddande ympningar.

Dock, forskare har nu hittat ett sätt att förhindra att uppvärmda vacciner försämras. Genom att innesluta proteinmolekyler i ett kiseldioxidskal, strukturen förblir intakt även vid uppvärmning till 100 ° C, eller förvaras i rumstemperatur i upp till tre år.

Tekniken för att skräddarsy ett vaccin med kiseldioxidskikt-känd som ensilikation-utvecklades av ett Bath-team i samarbete med University of Newcastle. Denna banbrytande teknik sågs fungera i labbet för två år sedan, och nu har den också visat sin effektivitet i den verkliga världen.

I deras senaste studie, publicerad i tidningen Vetenskapliga rapporter , forskarna skickade både ensiliserade och regelbundna prover av stelkrampevaccinet från Bath till Newcastle med vanlig post (en restid på över 300 miles, som per post tar en dag eller två). När doser av det ensilikerade vaccinet därefter injicerades i möss, ett immunsvar utlöstes, visar att vaccinet är aktivt. Inget immunsvar detekterades hos möss injicerade med oskyddade doser av vaccinet, vilket tyder på att läkemedlet hade skadats under transporten.

Dr Asel Sartbaeva, som ledde projektet från University of Baths Department of Chemistry, sade:"Detta är verkligen spännande data eftersom det visar oss att ensilikation bevarar inte bara strukturen hos vaccinproteinerna utan också funktionen - immunogeniciteten."

"Detta projekt har fokuserat på stelkramp, som är en del av DTP (difteri, stelkramp och kikhosta) vaccin ges till små barn i tre doser. Nästa, vi kommer att arbeta med att utveckla ett termiskt stabilt vaccin mot difteri, och sedan kikhosta. Så småningom vill vi skapa en kiseldioxidbur för hela DTP -trivalentvaccinet, så att varje barn i världen kan få DTP utan att behöva förlita sig på distribution av kalla kedjor. "

Kylkedjedistribution kräver att ett vaccin är kylt från tillverkningsögonblicket till slutpunktsdestinationen.

Kiseldioxid är en oorganisk, giftfritt material, och Dr Sartbaeva uppskattar att ensilikerade vacciner kan användas för människor inom fem till 15 år. Hon hoppas att tekniken för att kisellinda proteiner så småningom kommer att användas för att lagra och transportera alla barnvacciner, liksom andra proteinbaserade produkter, såsom antikroppar och enzymer.

"I sista hand, vi vill göra viktiga läkemedel stabila så att de kan bli mer allmänt tillgängliga, ", sade hon. "Syftet är att utrota sjukdomar som kan förebyggas med vaccin i låginkomstländer genom att använda termiskt stabila vacciner och minska beroendet av kylkedjan."

För närvarande, upp till 50 % av vaccindoserna kasseras före användning på grund av exponering för suboptimala temperaturer. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) 19,4 miljoner spädbarn fick inte rutinmässiga livräddande vaccinationer under 2018.