Humpty Dumpty, det berömda ägget av barnrimsberömmelse, ramlade av en vägg och kunde inte sättas ihop igen. Men om han hade burit en skyddsjacka gjord av gelatin och majsstärkelse, kunde han ha förblivit intakt. Forskare inom ACS Applied Materials &Interfaces rapportera att genom att tillsätta stärkelse till gelatin har de skapat geler som skyddar ömtåliga föremål, som ägg – och kanske en dag människors huvuden.

Även om bubbelplast och förpackning av jordnötter är avsedda att hålla ömtåliga föremål säkra, fungerar de ibland inte tillräckligt bra och föremål kan fortfarande gå sönder. På liknande sätt hjälper vadderingen i hjälmar till att skydda människors huvuden från skador vid våldsamma kontakter i hockey, skateboard och ridning. Men vissa idrottare utvecklar fortfarande hjärnskador av att de träffas mycket hårt eller faller på ett hårt underlag. Därför behövs tunna, flexibla material som gör ett bättre jobb med att absorbera och avleda kraften från stötar.

Tidigare har forskare utvecklat elastomerskum för detta ändamål, men hydrogeler - nätverk av polymerkedjor som fylls upp av vattenmolekyler - är en annan möjlighet. Så, Srinivasa Raghavan, Sairam Ganesh och Nikhil Subraveti ville formulera hydrogeler som kunde skydda mot starka stötar. De använde ägg och blåbär som modeller för ömtåliga föremål och testade hydrogelernas förmåga att hålla dem säkra.

Forskarna gjorde hydrogelfilmer med gelatin och tillsatte majsstärkelsegranulat. Resultatet blev ett grumligt material som kunde reducera kraften av en stöt med upp till 15 % jämfört med filmer gjorda av rent gelatin. De fastställde att geler med 10 % gelatin och 10–20 % stärkelse var idealiska när det gäller deras flexibilitet och stötabsorption.

Nästa steg var en serie tester för att se om gelen kunde hålla ägg och blåbär säkra. Ägg inslagna i gelatin-stärkelsegelen förblev intakta när de släpptes på ett bord, medan rena gelatinlindade ägg gick sönder. Och blåbär inklämda som ravioli mellan två lager av gelatin-stärkelsegelen förblev intakta när 1,7-ounce vikter släpptes på dem. Den skyddande naturen hos hydrogeler som innehåller stärkelse, såväl som deras billiga och biologiskt nedbrytbara ingredienser, innebär att dessa material kan vara användbara för sportutrustning, försvarsmaterial och förpackningar för ömtåliga konsumentvaror, säger forskarna. + Utforska vidare

Självreparerande gelatinbaserad film kan vara ett smart drag för elektronik