Sierra Nevadas skogar tappar växtmångfald på grund av svåra bränder, enligt en studie från University of California, Davis. Dessa bränder förvandlar skogsfläckar till buskfält – på obestämd tid, i vissa fall.

För studien, publiceras i tidskriften Ekosfär , Forskare analyserade växternas mångfald över ett spektrum av brandsvårigheter - från låg till måttlig till hög. De fann att den söta platsen för växtmångfald finns där trädbestånd brända med låg till måttlig svårighetsgrad, som blandade barrskogar gjorde i denna region i årtusenden innan införandet av en brandbekämpningspolitik i början av 1900-talet. Sådan politik har kraftigt ökat skogstätheten och mängden vedartade bränslen i många Kaliforniens skogar och lett till allvarligare, eldstäder som ersätter bränder.

På de yttersta ändarna av spektrumet, oförbrända områden och områden med hög svårighetsgrad uppvisade relativt låg växtdiversitet. Fem till 10 år eller mer efter att ha upplevt allvarliga brännskador, många skogsbestånd ersattes av buskfält som stödde få växtarter.

"En annan typ av eld"

Resultaten tyder på dessa skogar, som är vana vid att leva med och till och med dra nytta av eld, har ännu inte anpassat sig till denna nyare regim av intensiva, allvarliga bränder.

"Det här systemet upplever en annan typ av brand, " sa huvudförfattaren Clark Richter, doktorand vid UC Davis. "Arterna är utanför sina gränser. Fler allvarliga bränder förändrar i hög grad en mångfaldig och mycket varierad skog till en där alla träd är döda och det som finns kvar är ofta bara några få arter av buskar, inte de örter och vilda blommor som du kanske är van vid att se."

Forskarna undersökte reaktionen på växter efter brand i åtta områden med gul tall och blandade barrskogar som brann i Kaliforniens Sierra Nevada mellan 2001 och 2012. Dessa områden har upplevt bland de största ökningarna i storlek och svårighetsgrad av skogsbränder under de senaste 30 åren på det kontinentala USA . Områdena sträckte sig från platsen för Moonlight Fire (2007) i Lassen County söderut till Power Fire (2004) i Amador County.

Trender kräver ett mångsidigt tillvägagångssätt

Studien konstaterar att under klimatförändringar och nuvarande brandtrender, "det finns en reell möjlighet att stora delar av Sierra Nevada-landskapet kan fångas i en återkopplingsslinga" som förhindrar återhämtning av tidigare skog.

"Vi kommer att behöva förbättrade förvaltningsverktyg och resurser för att hjälpa skogarna att anpassa sig om vi vill bevara växternas mångfald för marken, djur- och ekosystems hälsa, sa Richter.

Uppsatsen föreslår en mångfacetterad förvaltningsmetod som kombinerar skogsgallring med en kraftig expansion av föreskriven eldning och tillåter naturligt antända bränder att brinna under måttliga väderförhållanden.