Oktan är ett mått på ett bränsles motstånd mot knackning, vilket är ett tillstånd som uppstår när luft-bränsleblandningen i en bensinmotor antänds för tidigt, vilket orsakar en snabb ökning av trycket och ett knackande eller pinglande ljud. Ju högre oktantal, desto mer motståndskraftig är bränslet mot knackningar.
Oktan fungerar genom att bromsa förbränningshastigheten för luft-bränsleblandningen i motorn. Detta ger blandningen mer tid att blandas helt innan den antänds, vilket hjälper till att förhindra knackning.
Oktantalet för ett bränsle bestäms genom att jämföra dess knackningsegenskaper med de för två referensbränslen, isooktan och n-heptan. Isooktan ges ett oktantal på 100, medan n-heptan ges ett oktantal på 0. Ett bränsle med ett oktantal på 87 har till exempel samma knackningsegenskaper som en blandning av 87% isooktan och 13% n- heptan.
Oktantalet för en bensinblandning är viktigt eftersom det avgör hur bra bränslet kommer att prestera i en motor. Ett bränsle med för lågt oktantal kan orsaka knackningar, vilket kan skada motorn. Ett bränsle med för högt oktantal är å andra sidan inte nödvändigt och kommer att resultera i minskad bränsleekonomi.
De flesta bensinmotorer kräver ett bränsle med ett oktantal på mellan 87 och 91. Högpresterande motorer kan dock kräva ett bränsle med ett oktantal på 93 eller högre.
