Kväve är inte skadligt i sig, i själva verket utgör det cirka 78 % av jordens atmosfär och är nödvändigt för liv. Kväve blir skadligt när det reagerar med andra grundämnen, såsom syre, för att bilda föreningar som kan orsaka hälsoproblem. Till exempel produceras kvävedioxid (NO2) och kväveoxid (NO) båda av förbränningsmotorer och andra industriella processer och kan orsaka andningsproblem, såsom astma, bronkit och emfysem. Kväve bidrar också till att det bildas smog och surt regn, som båda kan skada miljön och människors hälsa.