Virtuell verklighet går bortom ren underhållning för att bli ett potentiellt verktyg för att förbättra läskunnigheten, och University of Otago ligger bakom ett banbrytande tillvägagångssätt.

University of Otago Information Science Department har arbetat med Methodist Mission Southern för att titta på ett helt nytt sätt att hjälpa fångar i Otago Corrections Facility i Milburn att förbättra läs- och skrivfärdigheter.

Den resulterande prototypen har visat sig så framgångsrik, Animation Research Limited och Methodist Mission Southern utvecklar konceptet till ett kommersiellt företag – med stöd från Ngāti Kahugunu.

Virtual reality (VR) använder datorteknik för att skapa en simulerad miljö. Istället för att titta på en skärm framför dem, användare är nedsänkta i en upplevelse och kan interagera med tredimensionella världar.

Otagos institution för informationsvetenskap har varit i framkant när det gäller att undersöka funktionell användning av både virtuell och förstärkt verklighet under det senaste decenniet; Målet är att hitta meningsfulla sätt för datoranvändning för att lösa verkliga problem.

Methodist Mission Southern Business Development Leader Jimmy McLauchlan kontaktade informationsvetenskapsgruppen eftersom socialbyrån ville ompröva hur läskunnighet lärs ut till människor som ofta faller mellan stolarna – särskilt de som sitter i fängelse.

"Ett nytt tillvägagångssätt behövdes, och vi trodde att forskning och utveckling kan hjälpa oss att tänka utanför ramarna, " förklarar Mr McLauchlan.

Doktoranden Jonny Collins sammanförde sedan behovet och tekniken till en prototyp av virtuell verklighetsapplikation med en miljö som är både bekant och motiverande för eleven - en simulerad bilverkstad. Jonny arbetade tillsammans med Mission Southern för att integrera utbildningsinnehåll, och det lokala företaget Animated Research Limited gav hjälp med panoramamiljön.

Dunedin City Council insåg också dess potential, med en del av finansieringen som behövs för projektet kommer från GigCity Community Fund, inrättat för att utveckla samhället, lärande och arbetskraftsmöjligheter i Dunedin.

Chefen för universitetets informationsvetenskapliga institution professor Holger Regenbrecht säger att det redan är förstått att människor kan lära sig ett annat språk genom nedsänkning, både i ett verkligt sammanhang och genom att använda virtuell verklighetsteknik.

"Det var bra för oss att kunna testa idén att lära att läsa också kan uppnås genom virtuell verklighetsfördjupning i en specifik miljö som riktar sig till en viss användargrupp."

"Denna mer intressanta och relevanta miljö kan hjälpa lärande, och förbättrad läskunnighet för fångar i detta fall förbättra rehabilitering och integration i samhället, " säger professor Regenbrecht.

Han säger att universitetet nu vill utöka gränserna för virtuell verklighet, för att bättre förstå gränssnittsutveckling, och att bevisa möjligheten att använda VR på detta sätt öppnar nu upp nya möjligheter för forskning.

Men forskarna svarar inte bara på några av de tekniska frågorna, de gör det också för att möta ett mycket verkligt behov som kommer att gynna samhället.

"Det förväntas att det kommer att finnas ett betydande internationellt intresse för virtuell verklighetskontextualiserat lärande. Jag tror att denna fördjupningsteknik har potential att revolutionera lärande, säger professor Regenbrecht.

Samtidigt ger detta universitetet ett positivt sätt att knyta an till näringslivet och samhället.

Prototypen är ett 360-graders virtuellt världsprogram som involverar bilmontering i en bilverkstad, konsultera med ett verkligt bilreparationsföretag för att se till att den virtuella världen representerar en realistisk miljö.

Prototypmodellen har redan visats upp på en utbildningskonferens i Los Angeles, USA.

Förhoppningen är att detta program så småningom kommer att användas i läs- och räkneundervisning med fångar i fängelser över hela Nya Zeeland.