De följer varandra på aktiemarknaden, ofta olycksbådande uppfattas i hur mörka moln ger regn. Passiva investerare, såsom investeringsförvaltningsbolag, pensionsfonder, ideella institutioner och liknande, ge en stadig hand i ägarandelar i de större företag som erbjuder aktier. Samla sedan aktivisterna – förändringsskaparna, om inte regnmakarna.

Men det finns en guldkant:Ju större passiva investerares ägande, desto mer positiv är aktivisternas effekt på företagens helhet, enligt resultaten av tre forskare från handelshögskolor, inklusive en från Washington University i St. Louis.

Det är långt ifrån slash and burn. Todd Gormley, docent i ekonomi vid Olin Business School, och hans medförfattare fann att det ökande antalet passiva investerare uppmuntrar aktivism riktad mot förändringar i styrelsesammansättningar, fullmaktsavräkningar och försäljning av verksamheten eller dess delar. Pappret, "Stå på jättarnas axlar:effekten av passiva investerare på aktivism, " publicerades online i slutet av september före tryck i en kommande upplaga av The Genomgång av finansiella studier .

"De flesta aktivister kände förmodligen redan till den växande betydelsen av passiva investerare, Gormley sa. "Denna studie kommer förmodligen att vara mer intressant för ledningen - vilken roll passiva investerare spelar när aktivister kommer med. Om de inte redan visste, när aktivister riktar in sig på sitt företag, det är då de förstår hur viktiga dessa passiva institutioner är."

Gormley och medförfattarna Ian Appel från Boston College och Donald Keim från University of Pennsylvania, i tidigare studier, hört anekdotiskt från passiva investerarinstitutioner som Vanguard, BlackRock och State Street hur aktivister justerade sin taktik som svar på passiva institutioners allt större och viktigare ägarandelar i de flesta företag. Sedan konsulterade forskargruppen uppgifterna.

Forskarna analyserade 466 försök, kallade kampanjer, av aktivister för att åstadkomma förändring bland mer än 1, 000 företag studerade under ett fönster 2008-2014. En kampanj kan vara så enkel och minimal som att lämna in en 13D-rapport till Securities and Exchange Commission som indikerar en avsikt att engagera sig i aktivism, men inte faktiskt följa upp med några andra åtgärder, eller lika intensivt och dyrt som att försöka sälja företaget eller inleda en fullmaktskamp för att ersätta styrelseledamöter i ett företags styrelse.

Siffrorna fördelade sig sålunda:en standardavvikelse på 1 – 3 till 4 procentenheter – ökning av passiva investerares ägarandel var förknippad med en:

• 30 procents ökning av kampanjer för att byta styrelserepresentation;
• 16 procents ökning av chansen för en proxy fight-uppgörelse – det är dubbelt så högt jämfört med ett genomsnittligt resultat på 7 procent av proxy fighter under alla förhållanden;
• 150 procents ökning av lanseringen av en fientlig proxykamp mot sittande direktörer i en styrelse; och
• en 11 procents ökning av sannolikheten för att sälja verksamheten till en tredje part, och en 6-procentig ökning av sannolikheten för att aktivister skaffar det själva.

"Istället för att prata om specifika motiv som kapitalpolitik, aktivisterna tenderar att hålla sin uppmärksamhet fokuserad på styrelsens sammansättning när en större del av ett företags aktier innehas av passiva investerare, " Gormley sa. "De passiva institutionerna har gjort det känt offentligt att de inte är intresserade av att stödja kampanjer som söker mål som de ser som potentiellt skadliga för långsiktigt värde, som att öka utbetalningar eller hävstång.

"Följaktligen, aktivister fokuserar inte så mycket på det, och istället fokusera sina ansträngningar på mål som uppskattas av passiva investerare, såsom styrelseledamöternas kvalitet och oberoende och frågor som rör företagskontroll — t.ex. potentiell försäljning, " han sa.

I en tid där det har skett en 250-procentig ökning av passivt ägande av aktiefonder sedan 1999, deras forskning visar att aktivister har justerat sin taktik som svar på denna betydande förändring i ägarstrukturen för många företag.

Forskarna delade in aktivister i fyra breda kategorier:

• kampanjer som söker styrelserepresentation (28 procent av tiden i studien – och nästan hälften av den tiden vinner de);
• kampanjer som vill ändra policyn för att maximera aktieägarvärdet (20 procent);
• 13D-anmälningar utan någon explicit angiven eller avslutad aktivistisk avsikt (14 procent); och
• alla andra kampanjmål (38 procent, inklusive 13 procent som försökte sälja verksamheten till sig själva eller en tredje part – och lyckades 2,4 procent av den tiden).
• Intressant, några av dessa andra kampanjmål inkluderade blygsamma förhoppningar som att besegra ett ledningsförslag, anta ett aktieägarförslag, ta bort en tjänsteman eller förbättra ledningsstrukturer på plats. För varje ökning med 1 standardavvikelse i procentandelen passivt ägande, dessa andra kampanjmål minskade med 28,8 procent.

Så både de passiva investerarna, och tydligen aktivisterna, håller med:"Om du har en bra sammansättning av styrelsen, god förvaltning följer, sa Gormley.