I denna 3 september, 2019, fil foto, lämna och förbli supportrar försöker blockera varandras banderoller när de protesterar mitt emot Parliament Square i London. Internetföretag säger att de arbetar för att bekämpa desinformation inför nästa månads allmänna val i Storbritannien, men falska onlinepåståenden och vilseledande politiska annonser förblir ett hot på grund av regeringens passivitet. (AP Photo/Matt Dunham, Fil)
Facebook öppnar upp ett krigsrum för att snabbt svara på valbluffar. Twitter förbjuder politiska annonser. Google planerar att slå ner på falska videor på YouTube.
Sociala medieplattformar säger att de inleder en kraftfull kampanj mot desinformation inför nästa månads allmänna val i Storbritannien. Men experter på digital desinformation tror att brittiska väljare fortfarande är sårbara för samma typ av vilseledande annonser och falska påståenden som spelade en roll i omröstningen om att lämna EU för tre år sedan.
Regeringens passivitet när det gäller desinformation online och regler för digitala annonser har ökat trycket som internetföretag utsätts för när de möter växande kritik för att förstärka falska påståenden under upptakten till Brexit-folkomröstningen 2016 och valet 2016 i USA.
Premiärminister Boris Johnson tryckte på för det snabba valet den 12 december, där väljarna kommer att välja 650 representanter till underhuset, hoppas att hans konservativa parti kommer att få tillräckligt många platser för att bryta ett dödläge över hans plan att ta Storbritannien ut ur EU.
Och med kampanjer som knappt är igång, lögner sprids redan på nätet.
En video som det konservativa partiet lade upp den här veckan på Twitter och Facebook innehåller en missvisande redigering av en tv-intervju med en högt uppsatt person från Labourpartiet. Videon hade ändrats för att visa att tjänstemannen inte svarade på en fråga om Brexit, när, faktiskt, svarade han snabbt.
Ordföranden för det konservativa partiet kallade den manipulerade videon för lättsam satir, men det är en del av ett allvarligt problem som brittiska väljare konfronterar, enligt Will Moy, vd på Full Fact, en oberoende, London-baserad faktakontrollorganisation.
"Den största risken för människor i Storbritannien just nu är att ljuga för av sina egna politiker, sa Moy, vars organisation arbetar med Facebook och andra som en tredje parts faktagranskare, liksom Associated Press. Han sa att lagar som skrevs för decennier sedan för att täcka politisk reklam för tryckta medier, radio och tv kan inte tillämpas på internets räckvidd och hastighet.
Den offentliga debatten kring Brexit-omröstningen 2016 drevs delvis av ett antal falska påståenden. De inkluderade löften om att Storbritannien skulle kunna få tillbaka 350 miljoner pund per vecka genom att lämna EU – ett ogrundat påstående som en undersökning senare fann trodde av nästan hälften av alla britter.
Hotet har vuxit tillsammans med inflytandet från sociala medier och spridningen av politiska annonser online. Andelen kampanjutgifter för digital reklam har ökat från 0,3 % 2011 till 42,8 % 2017, enligt Storbritanniens valkommission.
Det amerikanska presidentvalet 2016 och folkomröstningen om Brexit lyfte också fram oro över utländsk inblandning på nätet, efter anklagelser om att Ryssland försökte använda sociala medier för att splittra amerikaner i heta ämnen som ras och religion. En liknande taktik kan ha använts inför Brexit-omröstningen:En studie från University of California Berkeley och Swansea University i Wales från 2017 fann mer än 150, 000 Twitter-konton med kopplingar till Kreml som spred meddelanden både stödjande och kritiska mot Brexit. Ryssland har vid upprepade tillfällen förnekat inblandning i valet.
Fallout från det amerikanska valet visade också att onlineannonsörer kan bryta data som samlats in från sociala mediekonton för att rikta annonser till specifika målgrupper. Den Londonbaserade politiska konsulten Cambridge Analytica samlade in data från miljontals Facebook-konton utan användarnas vetskap för att profilera väljare och hjälpa USA:s president Donald Trumps valkampanj.
Trots rapporter som uppmanar till nya regler utformade för att bekämpa desinformation eller reglera hur digitala annonser riktas till väljarna, tjänstemän i Storbritannien har inte gjort några betydande ändringar i lagar som styr onlineannonser, sociala medier och valdesinformation.
Det lämnas privat, gigantiska teknikföretag som Facebook, Twitter och Google för att bestämma hur man bäst ska övervaka sådant innehåll genom ett lapptäcke av policyer.
Valet i Storbritannien kommer att vara bland de första sedan starten av Twitters nya policy som förbjuder betald politisk reklam, som träder i kraft den 22 november. Flytten hyllades av vissa som ett viktigt steg för att minska valdesinformation, även om kritiker sa att det var för brett och ifrågasatte dess betydelse, med tanke på Twitters relativt blygsamma antal politiska annonser.
"Vi anser att räckvidd för politiska budskap bör förtjänas och inte köpas, Twitter vd Jack Dorsey twittrade.
Twitters förbud står i skarp kontrast till Facebooks policy att inte faktakontrollera annonser från politiker och låta bevisligen falska annonser vara kvar.
Denna vecka en grupp på 10 brittiska teknikforskare, förespråkare för öppenhet och ideella tekniska organisationer uppmanade Facebook och Google, som driver YouTube, att följa Twitters ledning.
Trots kritiken, Facebooks ledare insisterar på att de förstår insatserna och tar hotet om desinformation på allvar.
"Vi har lärt oss läxorna från 2016, när Ryssland använde Facebook för att sprida splittring och desinformation i det amerikanska presidentvalet, "Richard Allan, Facebooks vice vd för policylösningar, skrev i ett stycke publicerat förra månaden i The Telegraph.
Med 42 miljoner användare i Storbritannien, Facebook har den största räckvidden för sociala medier i Storbritannien och har ställts inför störst granskning för sin roll i att sprida falsk information inför Brexit-omröstningen. Facebook äger även Instagram och WhatsApp.
Förra året, företaget började kräva att politiska annonser i Storbritannien skulle ha en ansvarsfriskrivning som förklarade vem som betalade för det. Politiska annonser arkiveras också i en offentlig databas som innehåller information som åldern på personer som annonsen riktar sig till och hur mycket pengar som spenderades på den.
Andra ändringar inkluderar ett förbud mot politiska annonser som avskräcker röstning, och lanseringen av ett operationscenter för att hitta och ta bort bluffar och felaktig information relaterade till valet i Storbritannien.
Efter en 18 månader lång utredning om integritet online och användningen av sociala medier för att sprida desinformation, en inflytelserik parlamentarisk kommitté i februari uppmanade regeringen att omedelbart godkänna nya lagar för att ta itu med internetkampanjtekniker, insisterade på att själva demokratin var hotad.
Valkommissionen kom med egna förslag, inklusive banderoller på digitala politiska annonser som tydligt identifierar deras sponsor och ökade böter för kampanjer som bryter mot reglerna.
Ingen av rekommendationerna har godkänts.
"Det har absolut inte kommit något svar på rekommendationerna, sa Susan Banducci, en statsvetare vid University of Exeter som studerar vilken inverkan sociala medier spelar på val. "Vi vet att det finns ett problem. Du måste undra varför regeringar är ovilliga att vidta åtgärder."
© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
