Före uppföljningen av trafikljus, ryttare, hästvagnar, cyklar och fotgängare tävlade de på vägbanan med begränsad vägledning utöver artighet och gemensam rätt. När bilen kom fram blev det uppenbart att någon typ av organisation behövdes för att kontrollera det ofta kaotiska flödet av trafik. England krediteras med att uppfinna det första manuellt drivna trafikljuset, medan elektriska trafikljus utvecklats i USA.
Första gången, först servad
Innan uppfinning av trafiksignaler, reglerna för vägen var baserad på ömsesidig övertygelse, eller samarbete mellan dem som upptar vägen. Vid korsningar förväntades man i allmänhet tillåta dem som anlände till korsningen innan de skulle gå vidare först. Detta blev snart vanligt, men ingen övervakade efterlevnaden av lagen. En regel med ursprung i Frankrike vid sekelskiftet som gav en chaufför till höger antogs i hela Förenta staterna men blev ofta funktionshindrad.
En farlig signal
Den första trafikljus - kombinerar en gaslampa och träsemorforer - uppfördes utanför parlamentets hus i England 1868. Designad av järnvägssignalingenjören JP Knight, manövrerades man manuellt av en polis. Den bestod av en 22 fots pol med två semaphore armar som lyfts upp 45 grader för att signalera "varning" och höjdes horisontellt för att signalera "stopp". På natten upplyste en polis två gaslampor belägna ovanpå polen och blinkade den röda lampan för "stopp" och den gröna lampan för "gå". Poliser som körde trafikljuset blåste en visselpipa när signalen ändras. När en gaslampsexplosion allvarligt skadade en polis, blev ridderens trafikljus övergivna.
Lampor i ett fågelhus
1912, Lester Farnsworth Wire, direktör för trafiksäkerhet i Salt Lake City , Utah, konstruerade ett trafikljus som liknar ett fågelhus med två hål på varje sida. Inne i varje hål var ett ljusuttag. Wire sätter in en grön glödlampa och en röd glödlampa i hålen på vardera sidan av lådan. Han monterade lådan på en stolpe mitt i en upptagen skärningspunkt och kopplade enheten till överliggande vagn och kraftledningar. Han strängde en annan tråd från lådan till en pol vid ett hörn av korsningen. Poliserna kunde kontrollera lamporna med en omkopplare på hörnspolen. Eftersom Wire inte patenterade sitt fågelhusstrålkastare, är hans krav på att uppfinna det första elektriska trafikljuset ofta ifrågasatt.
Ned till ett system
I 1918 patenterade James Hoge en elektrisk trafikljussystem han designade flera år tidigare. Systemet bestod av fyra par röda och gröna lampor monterade på korsningshörnstolpar och anslutna till en central styrhytt. En polis inuti båsen ändrade manuellt signaler för att styra trafikflödet. Systemet installerades 1914 i hörnen av Euclid Avenue och East 105th Street i Cleveland, Ohio. Hoges trafikljus anses allmänt vara det första elektriska trafikljuset.
