En ny beräkningsmodell tyder på att litium, ett läkemedel som vanligtvis används för att behandla bipolär sjukdom, kan fungera genom att stabilisera aktiviteten hos vissa hjärnceller som kallas neuroner. Modellen, utvecklad av forskare vid University of Warwick i Storbritannien, kan hjälpa till att förklara hur litium utövar sina terapeutiska effekter och kan leda till utvecklingen av nya behandlingar för bipolär sjukdom.

Bipolär sjukdom är en psykisk sjukdom som orsakar extrema humörsvängningar, från mani till depression. Litium har använts för att behandla bipolär sjukdom i över 60 år, men dess exakta verkningsmekanism är inte helt klarlagd.

Den nya modellen tyder på att litium stabiliserar aktiviteten hos neuroner genom att hämma aktiviteten hos ett protein som kallas GSK-3. GSK-3 är involverat i ett antal cellulära processer, inklusive celltillväxt, differentiering och apoptos (celldöd). När GSK-3 är överaktivt kan det leda till ett antal problem, inklusive neurotoxicitet och inflammation.

Litium har visat sig hämma aktiviteten av GSK-3 in vitro och i djurstudier. Den nya modellen antyder att denna hämning kan vara ansvarig för litiums terapeutiska effekter vid bipolär sjukdom.

"Vår modell ger ett nytt ramverk för att förstå hur litium fungerar", säger forskaren Dr Carmine Pariante. "Detta ramverk kan leda till utvecklingen av nya behandlingar för bipolär sjukdom och andra psykiska sjukdomar."

Studien publicerades i tidskriften Molecular Psychiatry.