Kemisk energi som lagras i kol frigörs genom en process som kallas förbränning. Förbränning är en kemisk reaktion mellan ett bränsle och syre, som frigör värme och ljus. När kol förbränns reagerar kolet i kolet med syre i luften och bildar koldioxid. Denna reaktion frigör värmeenergi, som kan användas för att generera el eller driva industriella maskiner.

Förbränning är en exoterm reaktion som frigör mer energi än vad som krävs för att starta den. Det betyder att kol kan brinna spontant om det kommer i kontakt med en gnista eller annan antändningskälla. När kol väl börjar brinna kan det vara svårt att stoppa reaktionen, varför kolbränder kan vara så destruktiva.

I ett kraftverk eldas kol i en kontrollerad miljö för att förhindra att branden sprider sig och för att frigöra energin effektivt. Kolet mals till ett fint pulver och blandas med luft. Blandningen matas sedan in i en panna, där den värms upp tills den antänds. Värmen från det brinnande kolet omvandlar vatten i pannan till ånga, som sedan driver en turbin som genererar el.

Kol är ett relativt billigt bränsle, varför det fortfarande används för att generera el i många delar av världen. Men kol är också en viktig källa till luftföroreningar, så dess användning blir allt mer kontroversiell. Vissa länder investerar i förnybara energikällor, som vind- och solkraft, för att minska sitt beroende av kol.