Potentiell energi kallas energi eftersom den har potential att utföra arbete. När ett föremål har potentiell energi betyder det att det har kapacitet att lagra energi på grund av dess position eller tillstånd. Denna lagrade energi kan omvandlas till kinetisk energi, som är rörelseenergin, när föremålet tillåts röra sig eller genomgå en förändring i dess position eller tillstånd.

Till exempel, när ett föremål lyfts mot gravitationen, får det potentiell energi. Denna energi lagras i objektet på grund av dess position i förhållande till jordens gravitationsfält. Om föremålet frigörs, omvandlas den potentiella energin till kinetisk energi när föremålet faller tillbaka.

Ett annat exempel är ett sträckt gummiband. När gummibandet sträcks får det potentiell energi. Denna energi lagras i gummibandet på grund av dess deformation. När gummibandet släpps omvandlas den potentiella energin till kinetisk energi när gummibandet snäpper tillbaka till sin ursprungliga form.

I dessa exempel betraktas potentiell energi som en form av lagrad energi som kan omvandlas till kinetisk energi eller andra energiformer när förutsättningarna är de rätta. Därför kallas potentiell energi med rätta som energi på grund av dess förmåga att utföra arbete eller genomgå förändring när den frigörs eller används.