Vid fission delas en atoms kärna i två eller flera mindre kärnor, vilket frigör en stor mängd energi. Mängden energi som frigörs bestäms av massan av kärnan som delas och kärnans bindningsenergi. Bindningsenergin är den energi som håller ihop kärnan och är proportionell mot antalet protoner och neutroner i kärnan.
Uran har en mycket större kärna än kol, med 92 protoner och 143 neutroner, jämfört med kolets 6 protoner och 6 neutroner. Det betyder att uran har en mycket större bindningsenergi än kol. När en urankärna spjälkas frigörs därför mer energi än när en kolkärna spjälkas.
Faktum är att energin som produceras vid klyvning av en enskild uranatom är likvärdig med den energi som produceras genom att bränna flera ton kol. Det är därför uran används som bränsle i kärnkraftverk, medan kol inte gör det.
