Beta-strålar är inte gjorda av ren energi. Beta-strålar består av högenergielektroner eller positroner (antielektroner) som sänds ut av radioaktiva kärnor under beta-sönderfallsprocessen. Dessa elektroner eller positroner bär en specifik mängd kinetisk energi och har en bestämd massa, även om deras massa är mycket mindre jämfört med massan av protoner och neutroner i kärnan.

Vid beta-sönderfall genomgår en neutron i den instabila atomkärnan en omvandling och omvandlas till en proton, en elektron (betapartikel) och en antineutrino. Elektronen eller positronen som sänds ut som betastrålning besitter den energi som frigörs under denna omvandling, minus energin som bärs bort av antineutrino.

Därför är beta-strålar sammansatta av laddade partiklar (elektroner eller positroner) med både energi och massa, inte ren energi i betydelsen elektromagnetiska vågor som gammastrålar eller fotoner.