Mat öknar. Dåliga bostadsförhållanden. Brist på samhällsinvesteringar.

Dessa utmaningar kanske inte alltid kommer att tänka på när folk tänker på hur man kan förbättra USA:s offentliga skolor.

Men när jag och mina kollegor studerade 21st Century School Buildings Program, ett skolbyggnads- och renoveringsinitiativ på 1,1 miljarder USD i Baltimore, var det den här typen av frågor som personal från samhällsbaserade organisationer, skolor, filantropiska organisationer och stadsbyråer hoppades kunna ta itu med genom förbättrade skollokaler.

Skolor är "nav och hjärtan" i stadsdelar, som en medlem i samhället berättade för oss under vår forskning i de sydöstra, sydvästra och Cherry Hill-delarna av Baltimore. Om skolor, som en skolsamordnare berättade, vill uppnå sina mål att utbilda elever, bör de stärka de samhällen som omger dem.

Vår forskning föreslår fyra sätt skolor kan spela en mer meningsfull roll för att stödja samhällsutveckling:

Öppna skolor för samhället i stort

Att göra skolor tillgängliga för invånarna kan stärka kopplingen mellan skolor och stadsdelar.

I sydost inkluderade en skola utrymme för att vara värd för program för nykomlingar till USA. Dessa program gav engelska språkkurser för elever, såväl som akademiskt och socialt stöd för att hjälpa elever och deras familjer att förstå amerikanska skolors kultur.

Som en skolkoordinator i Cherry Hill sa till oss:"Vi kan främja evenemang och workshops och tjänster för hela samhället eftersom de alla händer här."

Men även om skolor i vår studie var öppna i teorin, var de inte alltid lättillgängliga. Organisationer stötte ibland på hinder, som att behöva tillstånd eller behöva betala avgifter för att täcka vårdnadshavare eller säkerhet, för att vara värd för offentliga evenemang på skolor. Vår forskning tyder på att samarbete mellan skoldistrikt och andra stadsbyråer kan bidra till att göra delade utrymmen mer tillgängliga genom att använda en bredare definition av gemenskap utöver bara skolgemenskapen, såsom föräldrar och lärare. De kan också eliminera nödvändiga tillstånd och avgifter.

Tillgodose gemenskapens behov

Skolor i vår studie samarbetade med samhällsbaserade organisationer och statliga myndigheter för att tillhandahålla tjänster för att möta deras samhälles behov.

I Southwest samarbetade en skola med lokala organisationer för att erbjuda familjer ett matskafferi och vuxenutbildning, inklusive GED-förberedelser.

I Cherry Hill, där tillgången till livsmedelsbutiker med full service är begränsad, nådde en samordnare av en lokal skola ut till en lokal organisation för att vara värd för en morgonproduktmarknad på skolan en gång i veckan. En representant från stadens bostadsmyndighet besökte också skolan för att göra det lättare för familjer att lämna in klagomål om dåliga boendeförhållanden, som mögel.

Engagera gruppen

I alla tre samhällen sökte tjänstemän input från elever, familjer och invånare om renoveringsplanerna eller designen för nya skolor. De gav också uppdateringar om byggprocessen.

Andra projekt inkluderade att skapa en gående skolbuss – där vuxna volontärer gick med barn till skolan – i sydväst för att hjälpa eleverna att resa till och från skolan på ett säkert sätt.

I sydost hjälpte föräldrarnas förespråkande att förbättra skolanläggningar – som värme- och kylsystem – dem att bli mer involverade i sina grannskap. Familjer från skolorna har deltagit i grannskapsförsköningsprojekt, samhällsstädningar och andra aktiviteter.

Starkt familje- och samhällsengagemang är dock inte givet. Framgångsrika partnerskap kräver också förtroende bland skolor, familjer och samhällsmedlemmar. I Southwest ledde byggandet av en skola till att en annan skola stängdes. Eleverna från den gamla skolan skulle skickas till den nya skolan. Familjer från den stängda skolan såg sin skola som en fristad och kämpade för att förhindra att den stängdes. Enligt en förespråkare för samhället ledde processen att stänga skolan till att vissa familjer tappade tron ​​på samhällsorganisationer, skoldistriktet och stadens myndigheter.

Attrahera nya invånare och utveckling

Många intressenter som vi pratade med såg de nya och renoverade skolorna som ett sätt att föra nya invånare, företag och utveckling till sina samhällen.

I Sydväst berättade en intressent att den nya skolbyggnaden har lett till ett större intresse bland invånarna att investera i kvarteret. "Det finns många invånare som är organiserade och engagerade i dessa stadsdelar. De säger," Hej, vi har en ny skola. Låt oss bygga upp det här området.'" På samma sätt har familjer i sydöstra delen blivit mer entusiastiska över de renoverade skolorna. En ideell representant sa:"Vi ser det på Facebook-flöden. Eftersom vi lägger ut designen för [skolan] så mycket vi kan, börjar de tänka:"Kanske jag lägger mitt barn där."

Men eftersom skolor lockar fler invånare, ville folk i Cherry Hill och Southeast vara säkra på att befintliga invånare inte trängdes ut. I båda stadsdelarna skapar skola och samhällspartner vägar för att hjälpa befintliga invånare att köpa bostäder i sina grannskap. Detta inkluderar rådgivning om bostadsägande och låneprogram för kvalificerade invånare.

Utbildning kommer alltid att vara den primära funktionen för USA:s offentliga skolor. Men som vår forskning antyder behöver skolor inte bara bry sig om vad som sker i klassrummet – de kan också spela en viktig roll för att förbättra förhållandena i det omgivande samhället. + Utforska vidare

Lärare slår larm om skolans vaping

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.