Energi överförs till en ljusmätare genom processen för fotoelektrisk emission. När ljus träffar ljusmätarens fotoelektriska cell överför ljusets fotoner sin energi till elektronerna i cellen, vilket får dem att bli exciterade och hoppa till en högre energinivå. Detta skapar en elektrisk ström, som sedan mäts av ljusmätaren. Mängden ström som produceras är proportionell mot ljusets intensitet, så ljusmätaren kan användas för att mäta ljusstyrkan hos en ljuskälla.