Energin som lagrats i fossila bränslen fångades från solljus av växter för länge sedan. Under miljontals år dog dessa växter, sjönk och begravdes djupt under jordens yta. Värmen och kemiska processer som skapades av det extrema underjordiska trycket förvandlade döda växter till fossila bränslen, såsom kol, olja eller naturgas.

Som namnet antyder är fossila bränslen rester av forntida organismer som levde och dog för miljoner år sedan. När de utvinns och används i processer som förbränning eller förbränning frigör dessa bränslen den lagrade energin i form av värme och kraft. Denna process är ett exempel på kemisk energiomvandling, där de molekylära bindningarna i bränslemolekylerna lagrar och frigör energi när de förbränns med syre.

Kolatomerna i fossiliserade växter reagerar med syre under förbränning och frigör koldioxid och vatten som biprodukter. Som ett resultat frigör förbränning av fossila bränslen stora mängder energi låst i deras kemiska bindningar, vilket möjliggör transport, elproduktion och andra industriella processer.