Plattektonik är en geologisk teori som förklarar fenomenet kontinental drift. Enligt teorin består jordens jordskorpa av kontinentala och oceaniska plattor, som rör sig över planetens yta, möte vid plattans gränser. Plattektonik orsakar vulkanisk aktivitet, bergbyggnad, havsgravbildning och jordbävningar.

Kontinental drift

Teorin om kontinental drift föreslogs först av Alfred Wegener 1915. Det hade länge noterats att Kontinentala kustlinjer tycktes passa ihop som jätte pusselbitar, framför allt Afrikas västkust och sydkustens östkust. Wegener antydde att en superkontinent, som heter Pangea, existerade 200 miljoner år sedan; denna superkontinent bröt därefter ihop i flera kontinentala bitar. Sedan Wegeners hypotes har betydande fossila och geologiska bevis sammanställts för att validera kontinentaldriftsteori.

Lithosfär och Asthenosfär

Kontinental drift förklaras genom aktiviteten av tektoniska plattor. Enligt plattektonikteori bryts jordens litosfär, som består av skorpan och en del av övre manteln, i plattor som flyter oberoende ovanpå den mer flytande astenosfären. Det finns åtta stora tallrikar och många mindre tallrikar, som rör sig i förhållande till varandra vid plattans gränser. Platta gränser definieras som konvergerande eller kolliderande, divergerande eller transformer.

Plattor och plankanter

Tektoniska plattor är uppdelade i kontinentala plattor och havplattor. Vid konvergerande gränser sker subduktion som en platta glider under en annan, återvinning av plåtmaterialet i manteln. Med konvergerande oceaniska plattor sker subduktion alltid. Oceanplattor undergår också alltid under kontinentala plattor, som ofta producerar zoner av vulkanaktivitet och jordbävningsfel, som förekommer längs Västkusten i USA. Med kolliderande kontinentala plattor kan inte heller subduceras, vilket resulterar i stigande kontinentalskorpa och byggandet av berg och platåer. Himalaya är ett exempel på berg som produceras av konvergens- eller kontinentalskivorna.

Havsytans spridning

Eftersom litosfären återvinns på grund av plåtdämpning skapas ytterligare skorpa vid divergerande plattgränser. De flesta avvikande gränserna förekommer mellan havsplattor, med den största mängden skorpbildning som uppstår vid mid-oceaniska åsar. Vid dessa gränser, när plattorna rör sig bort från varandra, resulterar vulkanaktivitet i att smält magma stiger upp från manteln för att fylla det öppna utrymmet. Aktiviteten kan uttalas vid vissa divergerande gränser, vilket resulterar i vulkaniska öar, såsom de hawaiiska öarna och andra vulkaniska öar i Stillahavsområdet.