Forntida stenar som hittades i västra Australien ger bevis som tyder på närvaron av höga nivåer av syre i jordens atmosfär för ungefär två miljarder år sedan. Denna upptäckt utmanar tidigare antaganden om tidpunkten för den stora oxidationshändelsen (GOE), en stor förändring i jordens historia när atmosfärens syrenivåer ökade avsevärt.

Forskningen, ledd av ett team från Curtin University i Perth, Australien, undersökte järnformationer, som är sedimentära bergarter som bildas av järnoxider och andra mineraler. Dessa stenar är känsliga registrerare av gamla miljöförhållanden, inklusive nivåerna av syre i atmosfären.

Genom att analysera järnformationerna fann forskarna bevis på betydande syreproduktion av fotosyntetiska cyanobakterier, som går tillbaka till cirka 2,2 miljarder år sedan. Detta tyder på att syrehalterna redan var betydande vid den tiden, tidigare än man tidigare trott.

Studien utmanar den rådande uppfattningen att GOE inträffade för cirka 2,4 miljarder år sedan. Istället tyder det på att ökningen av syre kan ha varit en gradvis process, som började så tidigt som för 2,2 miljarder år sedan och fortsatte över flera hundra miljoner år.

Detta har viktiga konsekvenser för förståelsen av livets utveckling på jorden. Tillgången på syre var avgörande för utvecklingen av aerob andning, vilket gjorde att mer komplexa och effektiva livsformer kunde blomstra. Den tidigare närvaron av syre skulle potentiellt kunna skjuta tillbaka tidslinjen för uppkomsten av komplexa livsformer.

Forskningsresultaten publiceras i tidskriften Nature Geoscience.