Trafikolyckor är den vanligaste orsaken till icke-naturliga dödsfall över hela världen. Lägre hastighetsgränser kan bidra till att förhindra olyckor. Men politik för hastighetsreduktion kan vara kontroversiell och effekterna är inte väldokumenterade.

En ny studie från University of Illinois visar att hastighetssänkningar i São Paulo, Brasilien, dramatiskt minskade dödsolyckor och ökade restider endast minimalt.

"Vi uppskattade att de sociala fördelarna med olycksreduktioner i hög grad uppvägde de sociala kostnaderna för ökad restid. Inte nog med det, men det är också en politik för fattiga som främst gynnar låginkomsttagare, säger Peter Christensen, miljöekonom vid U of I Department of Agricultural and Consumer Economics (ACE), och en av studiens författare.

Staden São Paulo sänkte hastighetsgränserna på motorvägar från 90 till 70 km/h 2015. Den kontroversiella politiken blev en viktig tyngdpunkt i borgmästarvalet 2017, och den nya borgmästaren ändrade politiken. Detta gjorde det möjligt för forskarna att jämföra olyckor på tre punkter:innan, under, och efter sänkningen av hastighetsgränserna.

De fann att under en period av 18 månader, olyckorna minskade med 21,7 % på vägar som påverkades av policyn. Det motsvarar ungefär 1, 889 avvärjde olyckor och 104 avvärjde dödsfall. Vidare, de fann att 86 % av förmånerna från minskade olycksskador involverade låginkomsttagare; främst fotgängare och motorcyklister.

"Våra resultat indikerar att sänkning av hastighetsgränsen kan vara en mycket effektiv livräddande policy, " påpekar Christensen. "I São Paulo, Vapenvåld är den andra stora orsaken till onaturlig död. Det är ungefär lika stort som trafikolyckor. Vår studie visar att hastighetsreducerande politik har en mycket större effekt när det gäller att minska antalet dödsfall än någon policy vi känner till för att minska våldsbrott, " han säger.

"Och motorcykeltransporter är ett allmänt använt transportalternativ för låginkomsthushåll i många utvecklingsländer, ger oss anledning att tro att denna politik kommer att gynna fattiga hushåll i stadsområden runt om i världen oproportionerligt mycket, ", tillägger Christensen.

Hastighetssänkande effekter har sällan studerats i städer i utvecklingsländer, eftersom arbetet är mycket dataintensivt. Detta är särskilt problematiskt eftersom Världshälsoorganisationen nämner åtgärder i utvecklingsländer som nyckeln till att minska antalet dödsolyckor över hela världen, noterar Christensen.

Hans forskargrupp är specialiserad på att analysera stora datamängder, vilket gjorde det möjligt för dem att genomföra den första tillgängliga studien om detta ämne. Forskarna sammanställde information om olyckor från São Paulo Traffic Agency. Uppgifterna inkluderade detaljer om varje olycka som offerdemografi, skadans svårighetsgrad, och typ av fordon. Studien omfattade 125, 000 trafikolyckor och 38 miljoner trafikbiljetter utfärdade av övervakningskameror, det primära sättet att genomdriva hastighetssänkningspolitiken.

"Vi identifierar den exakta platsen för varje olycka, samt information om restider och trängsel i de områden som påverkas av denna roterande policy. De data som blir tillgängliga för att analysera dessa policyer förändrar fullständigt precisionen i analys och rekommendationer som kommer från forskarvärlden, säger Christensen.

"Vår första studiefråga var om den lägre hastighetsgränsen skulle minska olyckorna. Det gör det - med mycket. Den andra frågan är om minskningen av olyckor uppväger den sociala kostnaden för att öka restiderna i den hårt belastade staden, " han lägger till.

Forskarna ägnade nio månader åt att utveckla programvara som gjorde det möjligt för dem att analysera restiden med hjälp av data från Google Directions API.

"Med den här metoden kan vi mäta exakt hur förhållandena förändras på artärer som påverkas av policyn eftersom det kommer från realtidsinformation; från bilar som rör sig på vägen, säger Christensen.

Studien inkluderade 1,4 miljoner tripobservationer 2017, före och efter att hastighetsbegränsningen vänts. Övergripande, forskarna fann att restiderna var 5,5 % högre när den sänkta hastighetsgränsen gällde.

Nästa, de uppskattade effekten av reseförseningar genom att multiplicera den ökade tiden med värdet av varje persons tid.

"Om min normala resa tar 20 minuter att ta mig från mitt hus till centrum i São Paulo, och nu tar det 24 minuter, då är det fyra extra minuter av min tid. Ekonomer uppskattar det värdet för alla människor som påverkas. Så även relativt små effekter per capita kan läggas ihop eftersom över 20 miljoner människor bor i södra Paulo och använder transporter, " förklarar Christensen.

Forskarna uppskattar att nyttan av förebyggande av olyckor är 1,32 större än den sociala kostnaden av längre restider.

"Fördelarna översteg verkligen kostnaderna i São Paulo. Med tanke på omfattningarna, vi tror att det är troligt att de kommer att överstiga kostnaderna någon annanstans, även om detta naturligtvis beror på ett antal faktorer, " avslutar han. "Andra regeringar bör göra sin due diligence med planering innan implementering, men våra resultat tyder på att detta är ett verktyg som kan användas för att dramatiskt och kostnadseffektivt mildra den primära orsaken till onaturliga dödsfall i världen idag."

Studiens medförfattare är Amanda Ang och Renato Vieira, tidigare doktorander vid U of I Department of ACE. Vieira, en brasiliansk infödd, arbetar nu som ekonom i Brasilien och delar studiens resultat med lokala myndigheter.