Topografiska kartor är ett viktigt verktyg eftersom de kan representera det tredimensionella landskapet i två dimensioner. En person som kan läsa en topokarta kan ta reda på var toppar, dalar, åsar och sadlar finns, bland andra landfunktioner. Topokartor kan också visa dig om du reser uppåt eller nedför på en viss väg eller spår.
Konturlinjer

Höjder på en topokarta är markerade med konturlinjer som förbinder punkter med lika höjd. Föreställ dig att gå runt ett berg i en cirkel, aldrig gå uppåt och aldrig gå neråt men stanna i samma höjd. Om du spårade den väg du gick skulle du ha en konturlinje på en karta. Konturlinjer är vanligtvis separerade med 40 vertikala fot, men du bör kontrollera kartan du använder för att vara säker, och varje femte konturlinje är vanligtvis markerad med en verklig höjd.
Land Funktioner

Formen av konturlinjerna kan berätta formen på landformerna i ett visst område. Till exempel visar koncentriska cirklar en topp, där den minsta cirkeln markerar toppen. Konturlinjer som är nära varandra indikerar att landet är mycket brant, medan konturlinjer som är spridda visar att landet är relativt platt. Konturlinjer som omger två toppar - eller två uppsättningar av koncentriska cirklar - kan indikera närvaron av en sadel, eller mellanrum, mellan topparna.
USGS Maps

Topografiska kartor över hela landet har varit producerad av US Geological Survey, som började kartlägga mark för att skapa sådana kartor 1879. Idag har USGS skapat mer än 54 000 kartor, som utgör grunden för de mest kommersiellt tillgängliga topografiska kartorna som används idag. USGS topokartor visar också funktioner som du skulle se på vanliga vägkartor, inklusive motorvägar, grusvägar, städer och strukturer. Kartorna visar också kraftledningar, floder, glaciärer och gruvor.
Orientering av kartan

För att matcha en topografisk karta till landskapet runt dig, så att du kan identifiera funktioner som berg och floder, är det viktigt att se till att kartan är korrekt orienterad. Du kan snabbt orientera kartan genom att använda en kompass och "kompassrosen" som finns på kartan, som har en pil som pekar norrut. Rik upp kompassnålen, som pekar norrut, med pilen på kompassrosen och vrid kartan om det behövs.