Kemisk förorening ger en mängd faror för både människor och vilda djur. Giftiga kemiska spill kan orsaka omedelbar, kortvarig miljöförstöring och alla som utsätts för ämnena. Men mycket mer förödande är de långsiktiga effekterna av kemisk förorening, vilket kan skada dem långt ifrån den ursprungliga föroreningen och under en mycket längre period.

Direkta hälsoeffekter

Alla tid giftiga kemikalier flyter in i miljön, de kan utgöra ett omedelbart hot mot hälsa och liv. Många olika typer av ämnen kan vara giftiga i tillräckligt stora doser, så ett stort spill eller läckage kan döda eller skada ett stort antal människor. Ett av de mest ökända exemplen på en stor kemisk läcka inträffade i Bhopal, Indien 1984, när 40 ton metylisocyanatgas läckte ut från en växtskyddsmedel, täckte den närliggande staden och dödade över 3.800 människor.

Bioackumulering och toxicitet

Inte alla kemiska läckor har omedelbara effekter. Men även om en exponering uppstår på en nivå som är för låg för att orsaka stor skada eller död, kan kemikalien ligga kvar i kroppsvätskor och vävnader och byggas upp över tiden. Denna process kallas bioackumulering, och vissa ämnen är benägna att samla i kroppen och orsaka långvarig skada. Tungmetaller, som kvicksilver, är notoriska bioackumulatorer och kan arbeta sig upp i livsmedelskedjan. Fisk kan bygga upp kvicksilver i sitt kött, och den föroreningen kan passera till alla djur eller människor som äter fisken. När nivåerna blir giftiga kan de leda till kroniska hälsoproblem och genetiska skador.

Jordföroreningar

Kemiska utsläpp på marken är förknippade med både kortsiktiga och långsiktiga faror. Den som befinner sig i omedelbar närhet av förorening vid den tidpunkt det uppstår kan drabbas av exponeringens effekter, men när kemikalien blöts ner i jorden kan växter i området absorbera den under den normala tillväxtprocessen. På så sätt kan ett kemiskt spill nära det fertila landet förorena grödor och sprida föroreningarna genom alla som konsumerar dem.

Förorening av vattentabell

En annan långvarig fara för kemisk förorening är kontaminering av grundvattennivå. Om kemikalier blöter igenom marken och går in i underjordiska vattenförekomster, kan den naturliga rörelsen av vatten genom vattenbordet sprida dem över ett extremt stort område. Eftersom vattnet tenderar att röra sig långsamt genom dessa underjordiska system kan de verkliga effekterna av ett kemiskt spill förbli oupptäckt under en tid och kan vara mycket svårt att spåra tillbaka till källan som en gång upptäckts. Av detta skäl upprätthåller Miljöstyrelsen sitt Superfund-program för att identifiera, isolera och städa upp giftiga platser innan föroreningen kan spridas över hela regionen.