För arkeologer som arbetar med att komma till botten med vad människor gjorde för tusentals år sedan i Amazonas, det finns många okända. Hur ska någon kunna hitta ledtrådar om vad dessa människor gjorde när praktiskt taget alla bevis täcks av det mest biologiska mångfalden i världen?

Ett nytt papper publicerat i Proceedings of the National Academy of Sciences presenterar bevis på att några gamla jordarbeten, eller geoglyfer, upptäckt under de senaste 25 åren till följd av utjämningen av den brasilianska regnskogen, tyder på att Amazonas var landskött i årtusenden innan moderna människor tog in våra skogsrevande maskiner. Och det är mycket möjligt att våra gamla föregångare var bättre på det än vi är idag.

De 450 geoglyferna är fördelade på ett område på cirka 5, 000 kvadratkilometer (13, 000 kvadratkilometer) i Acre -staten, ligger i västra brasilianska Amazonas. Dessa jättar, utgrävda höljen är upp till 12 meter breda och 4 meter djupa. De grävdes i olika former - cirklar, rutor, ovaler. Deras upptäckt startade på 1980 -talet när regnskogar röjdes för boskapsuppfödning, och många har sedan dess upptäckts med Google Earth när satellitdata för området har blivit tillgängliga.

Deras syfte har länge förvirrat arkeologer:Varför skulle någon civilisation kräva en perfekt åttkantig vallgrav mitt i regnskogen? Med tanke på den relativa bristen på mänskliga artefakter runt dem, de var förmodligen inte byplatser eller militärgravar. Men deras användbarhet för gamla skogsboende intresserade inte författarna till detta nya papper lika mycket som den uppenbarligen intensiva markförvaltningen som krävdes tillräckligt med utrymme för att bygga dem 2, 000 år sedan.

"Vi är inte de första som föreslår detta, men det är fortfarande en uppfattning av många människor - offentliga och forskare - att Amazonas regnskogar aldrig har berörts av människor, "säger medförfattaren Dr Jennifer Watling, en arkeolog vid museet för arkeologi och etnografi vid universitetet i São Paulo, Brasilien. "Arkeologer har pekat på mänsklig närvaro och inflytande i Amazonia i över 25 år. Men majoriteten av ekologer och biologer som studerar regnskogens sammansättning koncentrerar sig fortfarande på effekterna av naturliga faktorer som jord och klimat, och inkluderar sällan människor i bilden. "

Watling och hennes team tror att geoglyferna sporadiskt användes offentliga samlingsplatser där ceremoniella och rituella aktiviteter ägde rum. Dock, vad de verkligen ville veta är hur mycket problem de gamla människorna gick igenom för att bygga dessa saker. Att få reda på, de skapade en 6, 000-årig markanvändningshistoria på två platser genom att undersöka marken.

Tar smuts från insidan och utsidan av de två geoglyferna, de analyserade små kiseldioxidväxtfossiler som kallas fytoliter för att ta reda på vilka växter som dominerade området vid olika tidpunkter. De letade också efter kol för att ta reda på när och hur mycket dessa förhistoriska folk brände skogen för att rensa utrymme, och körde kolstabila isotopanalyser för att bedöma hur tät vegetationen var i olika områden över tiden.

Forskarna fann att cirka 4, För tusen år sedan bestod skogarna i området mestadels av bambu, och att människor började bränna små sektioner för att ge plats åt jordbruket och för att konstruera dessa geoglyfer. De rensade till och med bort borsten och fällde träd som inte var till någon nytta för dem, för att få plats med träd som palmer som gav användbara material och mat.

Kortfattat, jämfört med moderna agroforesters som har tagit på sig att slå ner cirka 20 procent av den största regnskogen i världen hittills, de gamla Amazonas var överraskande kunniga utövare av sitt hantverk:

"Avskogningen i detta område idag är komplett och långvarig, "säger Watling." I vår rekord, vi fann att avskogningen, när det inträffade, var tillfällig och i en mindre rumslig skala. Tyngden tidigare låg på att hantera skogen för att koncentrera användbara resurser som träd. "

Så varför slår vi ner regnskogarna, och kan vi bättre hantera processen? Det är värt att överväga, och kanske ser till det förflutna för vägledning.

Geoglyferna som finns i Acre har många likheter med de grävande gamla européerna som grävde runt Stonehenge. Även om Stonehenge byggdes runt 2, 500 år före de brasilianska markarbetena, det är troligt att de skapades under relativt lika perioder av social utveckling.