Tunnor identifierade med klistermärken som IDW, eller "utredningsavfall, " full av jord och vatten sitter på ett fält som utsetts av EPA som en intensivt förorenad Superfund-plats som heter Anodyne North Miami Beach den 6 september, 2017. Minst fem av de mest översvämningsbenägna Superfund-platserna i södra Florida befinner sig i olika stadier av sanering. Starka vindar och ösregn från Irma kan skada åratal av saneringsarbete som slutförts på platserna och sprida föroreningar, äventyra folkhälsan genom att sprida föroreningen. förorening. EPA-taleskvinnan Liz Bowman sa att faten var lågrisk för människors hälsa och sa att en EPA-entreprenör kommer att ta bort dem innan orkanen Irma drabbar Florida. (AP Photo/ Jason Dearen)
Dussintals personal från Environmental Protection Agency arbetade för att säkra några av landets mest förorenade platser för giftigt avfall när orkanen Irma bröt ner i Florida. Byrån sa att dess anställda evakuerade personal, säkrade utrustning och skyddade farligt material i väntan på stormfloder och kraftiga regn.
Associated Press undersökte sex av de 54 Superfund-sajterna i Florida innan Irmas ankomst, runt Miami i låglänta, översvämningskänsliga områden. Det pågick inget uppenbart arbete på de platser som AP besökte den senaste veckan. EPA sa att om det inte fanns någon aktivitet, en plats bör anses säkrad men skulle övervakas noga. Webbplatserna var i olika stadier av federalt styrda, långsiktiga saneringsinsatser.
Vid Miami-Dade Emergency Operations Center på lördag, Den republikanske senatorn Marco Rubio sa att EPA-arbetarna han har pratat med verkar "allmänt positiva" till utsikterna för att giftiga platser förblir säkra i den kommande orkanen. Men "de kan inte garantera det till 100 procent, " sa han till AP.
"EPA känner att de har koll på det." han sa. "De tror att risken är verklig men absolut inte lika allvarlig som på vissa andra platser. Inte för att minimera den - det är något att tänka på."
AP kunde inte helt utvärdera varje platss beredskap för orkanen.
"Om någon plats i stormens väg visar sig utgöra ett omedelbart hot mot närliggande befolkningar, EPA kommer omedelbart att varna och arbeta med statliga och lokala tjänstemän och informera allmänheten – och sedan vidta lämpliga åtgärder för att ta itu med hotet, "EPA-taleskvinnan Liz Bowman sa i fredags. "Än så länge har inga webbplatser stigit till denna nivå som vi är medvetna om."
En riskanalys av EPA drog 2012 slutsatsen att översvämningar på sådana platser i södra Florida kan utgöra en risk för folkhälsan genom att sprida förorenad jord och grundvatten. Översvämningar kan störa farliga föroreningar och skölja ut dem på närliggande fastigheter eller förorena grundvattnet, inklusive personliga brunnar, sa Elizabeth "Betsy" Southerland, som gick i pension förra månaden som chef för vetenskap och teknik i EPA:s Office of Water efter 30 år på byrån.
"Byrån måste snabbt svara med noggrann övervakning efter stormen, sa Southerland.
En nyligen genomförd analys för Government Accountability Office av två forskare vid American University fann att en stormflod i södra Florida på bara 1 till 4 fot kunde översvämma de halvdussin platser som AP besökt de senaste dagarna. Irma förutspåddes att trycka in en vägg av vatten upp till 12 fot hög.
Särskilt oroande var den ett tunnland stora Miami Drum Services-webbplatsen. Det ligger över en dricksvattenakvifer i ett tungt industriområde i Doral, i västra Miami-Dade County. Webbplatsen var en gång hem för mer än 5, 000 fat med olika kemikalier, varav några dumpades på plats efter att metallbehållarna tvättats med en frätande rengöringslösning. Den lösningen, blandas med kemikalieresterna i faten, läckte in i Biscayne-akvifären, en dricksvattenkälla.
EPA:s samhällsengagemangskoordinator för webbplatsen, Ronald Tolliver i Atlanta, sa till AP att han inte var säker på vad byrån gjorde för att förbereda platsen eller kontakta invånare vars dricksvatten kan påverkas av allvarliga översvämningar från Irma. Bowman sa att Tolliver var en ny anställd och kanske inte var bekant med EPA:s orkanprocedurer för Superfund-webbplatser.
I denna 6 september, 2017, Foto, Miami Drum Services Superfunds saneringsplats i ett inhägnat område bakom en järnvägsgård. Minst fem av de mest översvämningsbenägna Superfund-platserna i södra Florida befinner sig i olika stadier av sanering. Starka vindar och ösregn från Irma kan skada åratal av saneringsarbete som slutförts på platserna och sprida föroreningar, äventyra folkhälsan genom att sprida föroreningen. När orkanen Irma slår ner mot Florida, Naturvårdsverket betonar sina ansträngningar för att utvärdera och förbereda några av landets mest förorenade giftiga avfallsplatser från riskerna från ylande vindar och böljande vatten. (AP Photo/ Jason Dearen)
På Homestead Air Reserve Base Superfund-platsen söder om Miami, det skulle bara ta ungefär en fot av stormflod för att översvämma de nästan 2, 000 tunnland Superfund-webbplats. Många lägenheter och ett köpcentrum med en stormarknad finns i närheten.
EPA måste göra ett bättre jobb för att hjälpa människor som bor nära Superfund-webbplatser att hålla sig informerade med korrekt information, sa Stephen Sweeney, en före detta doktorand i EPA:s policykontor och en av forskarna vid American University som genomförde Superfunds översvämningsstudie.
"Dessa invånare måste vara medvetna om sin omgivning, och vad kan finnas i deras vatten och flodvattnet, sa Sweeney, nu en privat konsult. "Det måste finnas någon form av offentlig kommunikation. Antingen massdistribution av information eller evakuering av invånare - det är upp till myndigheten att göra det samtalet."
På Anodyne-platsen i North Miami Beach på fredag, AP hittade tre förseglade stålfat märkta som fyllda med "IDW" jord och vatten i det fria, ogräsbeklädd åker bakom en byggnad. IDW är beteckningen för "undersökningsavfall". Trummorna var märkta, "Stör inte." Bowman sa att faten var lågrisk för människors hälsa.
En arbetare från en närliggande byggnad, som talade på villkor av anonymitet av rädsla för repressalier, sa att han såg arbetare lägga jord och vatten i fatet veckor tidigare. EPA sa att marken och grundvattnet på den tidigare industriplatsen var förorenad med en brygd av giftiga kemikalier, inklusive bekämpningsmedel, lösningsmedel och tungmetaller.
Bowman sa att den privata entreprenören som övervakar platsen skulle ta bort trummorna innan Irma hamnade i land.
EPA har gjort betydande ansträngningar under den senaste veckan för att offentliggöra sitt svar på översvämningar på Superfund-anläggningar i Texas och dämpa oro över liknande platser i Florida. Det följde på en rapport från AP den 26 augusti om att minst sju Superfund-platser i Houston-regionen hade översvämmats under orkanen Harvey. AP-journalister på plats i Texas undersökte sajterna med båt, fordon och till fots.
Några timmar efter AP:s berättelse förra veckan, EPA sa att de hade granskat flygbilder som bekräftar att 13 av 41 Superfund-platser i områden som drabbats av Harvey hade översvämmats och upplevt möjliga skador på grund av stormen. EPA bekräftade också att dess egen personal ännu inte hade besökt platserna i Houston-området.
Sedan dess, EPA har utfärdat dagliga uppdateringar om sina ansträngningar. På måndag, byrån organiserade en mediaturné på en av Houston-sajterna som lyfts fram i AP:s rapportering, även om AP inte underrättades om presshändelsen och inte kunde närvara. Efter att AP informerat EPA i Washington om att dess reportrar hade undersökt Superfund-webbplatser i södra Florida, byrån varnade i ett pressmeddelande att "oauktoriserat inträde på någon Superfund-webbplats, antingen före eller efter stormen, är förbjudet eftersom dessa platser kan vara extremt farliga och kan utgöra betydande hot mot människors hälsa."
Efter hans utnämning av Trump, EPA-administratör Scott Pruitt har upprepade gånger sagt att städning av Superfund-webbplatser är en av hans högsta politiska prioriteringar. Han tillsatte en arbetsgrupp för att snabbt studera frågan, antog 42 rekommendationer och sa att han ville utveckla en "topp-10-lista" över de farligaste webbplatserna.
Pruitt, som har ifrågasatt hur allvarliga konsekvenserna av den globala uppvärmningen är, har i stort sett varit tyst om hotet mot Superfunds webbplatser av stigande hav och kraftigare stormar.
En rikstäckande bedömning som genomfördes under Obama-administrationen 2012 fastställde att mer än 500 Superfund-platser är belägna i översvämningsområden. Nästan 50 befinner sig i kustområden som också kan vara känsliga för höjning av havsnivån och stormfloder, inklusive flera i Florida.
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
