En ny studie från University of South Florida St. Petersburg och Eckerd College uppskattar att vattnet i Tampa Bay innehåller fyra miljarder partiklar av mikroplast, väcka nya frågor om föroreningarnas inverkan på marint liv i detta vitala ekosystem.

Detta är den första mätningen av mikroplastförekomst och distribution i regionen. Forskare hoppas att resultaten kommer att ge nödvändiga data för att informera debatten kring politik för att minska plast i havsmiljön.

Mikroplast är små plastpartiklar mindre än 1/8 tum, knappt eller inte alls synligt för ögat. De kommer från nedbrytning av större plaster, som vattenflaskor, fiskeredskap och plastpåsar, eller från syntetiska kläder och andra föremål som innehåller element av plast. Tidigare studier har hittat dessa partiklar i alla hav på planeten och även i Arktis.

"Väldigt lite är känt om hur mycket mikroplast som finns där ute och de fulla konsekvenserna av dessa partiklar på livet i havet, "sa Kinsley McEachern, den första författaren till studien och en nyligen doktorand i miljövetenskap och politik vid USF St. Petersburg. "Men framväxande forskning indikerar ett brett spektrum av effekter på marina ekosystem från den stora ackumuleringen av mikroplast."

Eftersom partiklar har samma storlek som plankton, filtermatare som ostron, musslor, många fiskar och några fåglar får i sig mikroplast, så att de kan komma in i näringskedjan. långlivade organiska föroreningar, inklusive giftiga bekämpningsmedel, och metaller kan fastna på sina ytor, vilket gör intag potentiellt så mycket mer skadligt. Effekterna inkluderar cellskador, reproduktionsstörningar och till och med dödsfall.

Studien visade att den dominerande typen av dessa små partiklar i Tampa Bay - i både vatten och sediment - är trådliknande fibrer som genereras av fiskelinor, nät och tvätta kläder. Syntetiska fibrer släpps ut från kläderna medan de tvättas, släpps ut till avloppsreningsverk och släpps så småningom ut i viken.

Den näst största källan är fragment som kommer från nedbrytning av större plaster.

"Denna plast kommer att finnas kvar i viken, bukten och havet i mer än en livstid, medan vi använder de flesta plastpåsar och flaskor i mindre än en timme, sa David Hastings, Huvudutredare för studien, Courtesy Professor vid USF College of Marine Science och en nyligen pensionerad professor i marinvetenskap och kemi vid Eckerd College. "Även om det är frestande att städa upp i röran, det är inte möjligt att avlägsna dessa partiklar från vattenpelaren eller separera dem från sediment."

"Endast genom att ta bort källor till plast och mikroplastpartiklar kan vi framgångsrikt minska de potentiella riskerna med plast i havsmiljön, " tillade McEachern.

Forskare fann att de största koncentrationerna av mikroplast i vatten inträffade efter intensiva och långa nederbördshändelser, medan den största mängden mikroplast i sedimenten fanns nära industriella källor.

I mer än ett decennium har Hastings ledde årliga forskningskryssningar i Tampa Bay med studenter från Eckerd College för att samla in vattenprover och plankton. Under dessa resor, han och hans elever såg också små plastbitar.

"Vi tittade på plankton, som utgör basen för den marina livsmedelsbanan. Men när vi lägger proverna under mikroskopet, vi blev förvånade över att hitta många färgglada bitar av mikroplast. Vi ville lära oss mer, sa Hastings.

Tillsammans med McEachern, som var intresserad av att fokusera sin forskarforskning på denna fråga, USFSP docent i kemi Henry Alegria och Environmental Protection Commission i Hillsborough County, de började räkna mikroplast i regionen på 24 stationer under en 14-månadersperiod. Uppsamlingsstationer var belägna vid mynningen av stora floder, nära industriella anläggningar och i relativt orörda kustmangrover. Partiklar som tros vara plast undersöktes med en het dissekeringsnål. Om materialet snabbt smälte eller vanställdes, provet klassificerades som en mikroplast.

I genomsnitt, studien fann fyra bitar mikroplast per gallon vatten på alla platser, och mer än 600 bitar mikroplast per pund torrt sediment. Extrapolera dessa fynd till hela mynningen i Tampa Bay, forskarna uppskattade att det finns cirka fyra miljarder partiklar i vattnet och mer än 3 biljoner bitar i ytsediment.

"Detta är en mycket viktig studie eftersom den är den första för vår region och visar problemets omfattning, ", sade Alegria. "Det ger också en viktig baslinje på totala antal och distribution. Detta är viktigt för förvaltningsplaner som går framåt för att visa om framtida åtgärder och policyer är effektiva för att minska dessa partiklar i vår miljö."

Forskare säger att fynden, fast betydande, kan också vara konservativ, eftersom insamling i viken skedde flera fot under vattenytan, saknar sannolikt någon flytande mikroplast vid ytan.

"Vi samlade bara några få bitar frigolit, troligtvis för att vi provade under ytan och skum flyter vid ytan, " förklarade Hastings.

Plastföroreningar i havsmiljön har varit ett problem i årtionden. Dock, först nyligen har forskare börjat avslöja det utbredda överflödet av mikroplast i miljön. Med växande fysiska bevis på plastföroreningar, det har funnits större krav på åtgärder i kustsamhällen runt om i världen. Nyligen har förbud mot plastpåsar och engångsplast antagits av några lokala regeringar i Tampa Bay för att minska havsföroreningar och skydda Floridas största flodmynning.

Fynden av miljarder partiklar av mikroplast i Tampa Bays vatten kan ge ännu större krav på åtgärder och påverka framtida beslut i regionen och utanför. Forskare vid USF St. Petersburg och Eckerd College bedriver ytterligare forskning för att bättre förstå mikroplastföroreningar i den marina miljön.