Parisavtalet antog ett mål för den globala uppvärmningen att inte överstiga 1,5°C. Detta sätter en gräns för det extra kol vi kan tillföra atmosfären – kolbudgeten. Bara cirka 17 % av koldioxidbudgeten är nu kvar. Det är cirka 10 år med nuvarande utsläppsnivåer.

Varje land rapporterar sina årliga utsläpp av växthusgaser till FN. Forskare ställer sedan dessa utsläpp mot uppskattningar av det kol som absorberas av jordens naturliga kolsänkor. Detta är känt som bottom-up-metoden för att beräkna koldioxidbudgeten.

Ett annat sätt att spåra kolkällor och sänkor är att mäta mängden växthusgaser i atmosfären från rymden – uppifrån och ner-metoden. Förutom att spåra atmosfäriskt kol, ESA:s klimatförändringsinitiativ använder satellitobservationer för att spåra andra kollager på land och i havet.

Hur vi använder marken står för ungefär en fjärdedel av våra utsläpp av växthusgaser. Skogar är det största lagret av kol på marken. Eld fungerar som en ledning för kol att passera från marken till atmosfären. Och växtplankton i havet är en viktig kolsänka.

ESA:s regionala kolcykelanalys och -processprojekt använder denna information för att förena skillnaderna mellan bottom-up- och top-down-metoderna. Observationer kombineras med atmosfäriska och biofysiska datormodeller för att härleda kolflöden vid ytan. Detta kommer att förbättra precisionen för varje växthusgasbudget och hjälpa till att separera naturliga flöden från jordbruks- och fossilbränsleutsläpp. Detta arbete kommer att hjälpa oss att bedöma om vi kan hålla oss inom 1,5°C koldioxidbudgeten, eller om mer uppvärmning väntar.